Les présidents des établissements d'enseignement supérieur irlandais, universités et instituts de technologie, ont manifesté leur inquiétude face à l'augmentation de leurs coûts de fonctionnement et à la baisse des subventions du gouvernement. Les différents établissements irlandais présentent en effet depuis quelques années des déficits budgétaires qui s'accroissent régulièrement.
Leur financement est assuré principalement par des subventions publiques en provenance des agences de moyens : HEA (Higher Education Authority), SFI (Science Foundation Ireland), EI (Entreprise Ireland). Ce financement prend la forme : - de fonds récurrents versés chaque année de façon automatique aux universités. Le montant exact dépend d'une formule complexe avec une pondération en fonction du nombre d'étudiants. - d'investissements dans la construction de nouveaux locaux universitaires, attribués sur projet après négociations entre l'université et la HEA. - de fonds pour la recherche dans le cadre d'appels d'offres.
Si les sommes consacrées à la recherche, dans le cadre de procédures très compétitives, sont en croissance régulière, il n'en va pas de même pour les fonds récurrents destinés au fonctionnement quotidien des établissements. Le gouvernement a même annoncé une baisse de 3% de ce financement pour l'année budgétaire à venir, ce qui a provoqué de vives réactions. D'autant plus que l'enseignement supérieur irlandais souffre d'un vieillissement de ses infrastructures et a du mal à absorber l'augmentation du nombre des étudiants inscrits.
Dans ce contexte, une polémique s'est déclenchée durant l'été concernant la réintroduction des frais de scolarité pour les étudiants irlandais. Depuis 1995, pour les études de premier cycle, ces frais sont pris en charge par le gouvernement sous la forme de subventions aux établissements d'enseignement supérieur pour les étudiants irlandais et des pays membres de l'Union Européenne. La réintroduction des frais, gérés directement par les établissements, leur permettraient de s'affranchir de la tutelle administrative et de les fixer à un niveau leur permettant d'équilibrer leur budget. Les réactions ont bien sûr été virulentes de la part des associations étudiantes et de certains responsables politiques.
Un plan de réflexion stratégique sur l'évolution de l'enseignement supérieur irlandais devrait être publié par le gouvernement à l'automne 2008.
