Les électrodes à air, qui réduisent l'oxygène, sont des composants essentiels des piles à combustibles. Les meilleurs rendements sont obtenus avec des électrodes au platine. Outre le prix élevé et la relativement faible abondance du métal qui font de ces électrodes des composants très coûteux, les particules de platine des électrodes composites ont tendance à devenir inactives au contact du monoxyde de carbone CO, ou lorsqu'elles s'agglomèrent.
Des chercheurs de l'Université Monash viennent de réaliser une remarquable avancée en développant une électrode à air efficace, durable et bon marché. L'électrode à air comporte une couche fine de 0,4 micro-m d'épaisseur d'un plastique très conducteur sur un substrat poreux de GORE-TEX. Le plastique conducteur est un type de polyéthylène, le poly (3,4-ethylenedioxythiophene) connu sous le nom de PEDOT; il fonctionne à la fois d'électrode de la pile à combustible et de catalyseur. Le tissu GORE-TEX d'un vêtement a la propriété de "soutirer" à travers ses pores les molécules de vapeur d'eau formées sur la peau du sportif; de la même façon, l'oxygène est attiré et pénètre dans la pile à combustible et entre en contact avec le plastique conducteur.
Aucune dégradation de l'électrode-catalyseur ou détérioration de sa performance n'ont été observées lors des tests conduits en continu pendant des périodes allant jusqu'à 1500 heures. Les taux de conversion de l'oxygène sont comparables à ceux obtenus avec des électrodes au platine de géométrie comparable.
