Un coup dur pour les contrefaçons a été donné par le Conseil National des Recherches (CNR) de Naples, la ville qui justement souffre du stéréotype de la capitale des imitations. Les chercheurs de l'Institut pour les matériaux composites et biomédicaux (Imcb) du CNR ont mis au point un système capable de démasquer les objets contrefaits.
Il s'agit d'un matériau innovant, qui conjugue les propriétés des métaux nanoscopiques avec celles des polymères : une matrice de matières plastiques renferme des nanoparticules métalliques. Le métal, exposé à des radiations ultraviolettes de fréquence adéquate, émet une lumière colorée par fluorescence, une propriété typiquement observée pour les composés moléculaires et semi conducteurs comme le silicium et le germanium, mais qui peut aussi apparaître pour des métaux de dimensions irrégulières, ce qui est dans ce cas plus difficile à observer.
"La teinte chromatique de la lumière peut être contrôlée en changeant la composition des nanoparticules", explique Gianfranco Carotenuto, chercheur de l'Imcb-Cnr de Naples, créateur du système. "On peut par exemple utiliser un alliage or/argent ou bien du métal pur. Le métal contenu dans le produit de marque devient la caractéristique qui fait la différence et qui reste inapparent, comme une étiquette invisible."
"Garantir à une entreprise que son propre produit n'est pas contrefait", explique Francesca Nicolais, chercheur au Département des Sciences de la Communication de l'Université de Salerne, qui a développé l'idée avec son collègue de l'Imcb-Cnr, "signifie avant tout sauvegarder les investissements de la construction d'une identité de marque, qui peut être facilement soumise à la contrefaçon".
Une garantie qui pourrait aider à bloquer les vrais marchés parallèles de marchandises, distribuées irrégulièrement ou contrefaites, vers lesquels les titulaires des marques endommagées ont bien peu de moyens de distinction. "Une entreprise qui réussi à éviter la contrefaçon et les fournisseurs illégaux", ajoute la chercheur, "ce sera une entreprise plus compétitive et incitatrice à l'innovation avec des bénéfices en termes d'emploi".
Et si la combinaison de couleurs est mise à jour, il est possible de changer la composition des nanoparticules métalliques comme la combinaison d'un coffre fort ou le mot de passe d'un système informatique. "Une caractéristique de cette approche est sa simplicité", souligne Carotenuto. "La fluorescence est une technique déjà amplement appliquée dans le domaine de l'authentification, mais dans notre cas la couleur émise peut être modifiée et contrôlée de manière continue, permettant d'obtenir n'importe quelle nuance chromatique. En outre, l'émission de lumière se vérifie exclusivement par exposition à la radiation incidente d'une longueur d'onde bien précise, et relever seulement la présence de l'agent fluorescent résulte donc difficile si on ne dispose pas de la source de radiation nécessaire pour l'excitation de ce matériel spécifique". La sécurité vient donc garantie par la combinaison entre la composition du produit de marque et le type de lampe utilisé pour en exciter la fluorescence.
Mais les possibles applications ne s'arrêtent pas là. Ce matériel innovant peut être utilisé en électronique, photonique et optoélectronique. Il va de l'utilisation comme filtre à appliquer sur cellules photovoltaïques pour en augmenter l'efficacité dans la production d'énergie électrique, à la réalisation de diodes émettrices de lumière (LED), senseurs photoconducteurs, afficheurs couleurs. Une autre utilisation possible est par exemple dans la construction de serres puisque ce matériel est capable de bloquer la radiation ultraviolette, dangereuse pour le métabolisme végétal, en la convertissant en lumière rouge qui accélère et favorise la croissance de la plante.
