Des scientifiques de l'Institut Leibniz d'écologie aquatique et de pêche en eau douce (IGB) de Berlin ont lâché dans l'Elbe, le 4 septembre 2008, 50 jeunes esturgeons européens (Acipenser sturio), équipés de boucles en plastique et pouvant être suivis grâce à un émetteur. Les jeunes poissons ont été importés de France. Ce lâcher constitue une première étape dans la réintroduction à long terme de cette espèce, disparue en Allemagne depuis 40 ans, dans les fleuves allemands et la mer du Nord. Il devrait également permettre de fournir des informations sur la qualité de l'Elbe en tant qu'habitat naturel.
L'esturgeon, poisson osseux apparu il y a 200 millions d'années, passe la plus grande partie de sa vie en mer, mais réalise, à maturité sexuelle, une migration de plusieurs centaines de kilomètres pour remonter les fleuves et frayer. Il pond alors jusqu'à 2,5 millions d'oeufs collants, gris foncé. L'aménagement et la chenalisation des cours d'eau ont supprimé bon nombre de ses lieux de frai, tandis que la construction de barrages et d'écluses a barré ses voies de migration. La disparition de l'esturgeon a également été favorisée par sa pêche intensive.
Ce lâcher de jeunes esturgeons, à environ 150 km en amont de Hambourg, est une étape décisive au sein d'un projet de recherche débuté il y a 12 ans. Soutenu par l'Office fédéral de protection de la nature (BfN), il est essentiellement financé par les Ministères fédéraux de l'enseignement et de la recherche (BMBF) et de l'environnement (BMU), à hauteur de 6 millions d'euros depuis son lancement. Si ce projet permet d'espérer un redéveloppement de l'esturgeon dans l'Elbe, il "montre aussi combien il est compliqué et coûteux de réintroduire une espèce disparue dans son habitat naturel", commente Dr. Henning von Nordheim du BfN.
Une étroite coopération avec des chercheurs français a été indispensable au déroulement de ce projet. En effet, seules quelques centaines d'Acipenser sturio vivent encore à l'état sauvage, en l'occurrence dans l'estuaire de la Gironde. L'année dernière, des chercheurs français sont, pour la première fois, parvenus à élever artificiellement des jeunes de cette espèce. 500 d'entre eux ont été confiés à l'IGB, une partie nage désormais dans l'Elbe.
Depuis le début du projet, les chercheurs de l'IGB, emmenés par le Prof. Frank Kirschbaum, ont étudié la disponibilité d'habitats majeurs, l'aptitude génétique des poissons français pour un lâcher dans la nature dans le bassin de la mer du Nord, ainsi que d'autres problématiques écologiques. Pour Jörg Geßner, biologiste et chef du projet à l'IGB, "ce premier alevinage expérimental constitue une étape importante pour la réintroduction à long terme de l'espèce en Allemagne. Les travaux associés doivent poser les bases de la réimplantation ultérieure et combler nos lacunes quant à la connaissance des habitats majeurs de cette espèce". Il faudra cependant attendre encore quelque temps avent de procéder à un alevinage permettant réellement la réintroduction durable de l'espèce en Allemagne.
