Une équipe multidisciplinaire de chercheurs britanniques développe actuellement un drone semi-autonome spécialisé dans les missions de sauvetage. Cet UAV, Unmanned Air Vehicle, est conçu dans l'optique de pouvoir chercher des personnes dans des régions isolées en surveillant de larges zones où se sont produits des incendies, des inondations ou encore des incidents industriels. Un autre but de ce système est de jouer le rôle de plate-forme de communication lorsque l'infrastructure de communication locale est endommagée.
L'objectif de ce projet est d'envoyer 10 à 12 drones qui travaillent par équipe de 3 ou 4, afin de couvrir la plus grande zone possible en un temps minimal sans se percuter. Si nous prenons l'exemple d'un randonneur qui est porté disparu dans le Lake District, les drones vont utiliser un algorithme puissant pour scanner la plus grande zone possible en un minimum de temps en utilisant différents périphériques comme des capteurs infrarouges. Quand l'un des drones détecte la cible, qui peut être matérialisée comme une source de chaleur, les autres drones vont modifier leur plan de vol afin d'examiner la zone et relayer les informations à l'opérateur. Ces drones semi-automatiques peuvent aussi être contrôlés manuellement via une télécommande. De plus, ils sont conçus pour que l'on puisse adapter leurs équipements (capteurs, GPS, équipement de communications sans fils...) suivant les missions qu'ils doivent effectuer. Le drone peut voler à une vitesse de 50km/h et possède une autonomie de 30 minutes. L'un des objectifs de ce projet multidisciplinaire est la gestion de l'énergie afin de maintenir les drones opérationnels le plus longtemps possible.
Ce projet est conduit par le professeur Steve Hales de University College London. En partenariat avec le département informatique de l'Université d'Oxford, il est responsable de toute la partie informatique, des capteurs et de la plate-forme du drone. Le professeur Gerard Parr, du département de télécommunication et le professeur Sally McClean du département de mathématique à l'université d'Ulster s'occupent de l'aspect communication ainsi que du contrôle et de la gestion des données. Ce projet a gagné un prix de 2 millions de livres, soit environ 2,6 millions d'euro, grâce au programme de recherche WINES III (Wireless intelligent Networked Systems). De plus, ce projet est soutenu par de nombreux industriels tels que Thales, BAE Systems, Communications Research Centre, BT Research Laboratories, Boeing et la branche développement scientifique du ministère de l'Intérieur.
