Le 46ème Salon sur les Jeux d'Arcade s'est tenu au centre d'exposition Makuhari-Messe dans la préfecture de Chiba, à l'est de Tokyo, du 18 au 20 septembre 2008. En dépit de sa très vielle existence, ce salon est peu connu du grand public car il est éclipsé par le Tokyo Game Show qui se déroule à la même saison. Je décidais alors de m'y rendre à la recherche d'innovations techniques dans un domaine peu traité dans le BE Japon.
Le salon est principalement destiné aux professionnels et gérants de salles de jeux. On y trouve en effet tout ce qui peut équiper ces dernières : des machines de jeux d'arcades, des jeux de pinces (UFO catcher), des jackpots, des pachinko (signifie bille et désigne le flipper japonais), des jeux du palet, des changeurs de monnaies, des machines à jetons, des encaisseurs de pièces à installer dans les bornes d'arcade, etc. Une journée ouverte au grand public était tout de même prévue le dernier jour, samedi 20 septembre.
Les éditeurs de jeux vidéo présentaient leurs nouvelles bornes d'arcade et les dernières versions de leurs jeux. C'était par exemple le cas de Sega Rally 3 de SEGA et de King Of Fighter XII de SNK. Rien de bien innovant de ce côté-là si ce n'est des jeux toujours plus beaux graphiquement et offrant de nouveaux circuits ou de nouveaux personnages. On pouvait remarquer que certains éditeurs développent leurs systèmes du début à la fin, c'est à dire à la fois le "hardware" (matériel) et le "software" (logiciel), alors que d'autres ne s'occupent que de la partie logicielle en faisant fonctionner leurs jeux sur des bornes d'arcades développées par des sociétés tierces spécialisées. Si l'on reprend les deux exemples ci-dessus, Sega Rally 3 est cent pour cent SEGA alors que King Of Fighter, développé par SNK, était présenté sur le stand de A.M.I. dont les bornes font tourner le jeu.
Quelques jeux originaux sortaient du lot comme une version jeux-vidéo de la bande-dessinée "Où est Charly" mêlant phases de recherche de Charly, Jackpot et Casino, le tout basé sur une sorte de jeux de plateaux, des machines à basket où le but du jeu est de mettre le plus de paniers possibles en un temps imparti ou encore une version grandeur nature du très vieux Space Invader dans laquelle on se déplace de case en case avec ses pieds en appuyant sur les touches au sol en face des extra-terrestres se rapprochant de la terre afin de les contrecarrer.
Certaines machines comme le Space Invader étaient destinées au marché étranger et portaient la mention "OVERSEAS". Beaucoup d'entre elles étaient cependant en langue chinoise, ce qui m'a laissé penser que la mention évoquée ci-dessus désignait plutôt le marché asiatique hors Japon plutôt que le marché mondial dans sa globalité. Une impression confirmée en fin de journée par Y. Furusawa, responsable japonais pour la revue InterGame (magazine anglais spécialisé dans les jeux d'arcade diffusé dans plus de 150 pays dans le monde), qui m'a expliqué que le marché des bornes d'arcade était en perte de vitesse en Europe et que la plupart des éditeurs japonais ne se concentraient plus que sur leur marché local et parfois encore asiatique dans le meilleur des cas.
Sur les stands de machines à jetons et à pièces, on pouvait trouver une machine intéressante appelée "Medal Keeper" (Gardien de Jeton) jouant le rôle d'une banque de jetons pour chaque joueur. Ceux-ci peuvent en effet s'identifier sur la machine avec un mot de passe et en présentant leur main au dessus d'une caméra d'identification spécialisée afin de retirer des jetons de leur compte ou bien de les y déposer pour pouvoir les réutiliser ultérieurement un autre jour.
Des jetons, des jeux, mais pourquoi faire ? Pour gagner des lots bien sûr. Une grosse partie de l'exposition était destinée à la présentation des cadeaux que l'on peut mettre dans les différentes machines, allant de la petite figurine de Dragon Ball Z à la gigantesque peluche de Winnie l'Ourson.
Globalement le salon présentait plus une évolution du jeu en salle d'arcade que les innovations que j'étais venu chercher. Il y a cependant une machine que j'ai trouvée plus innovante que les autres. Il s'agit du "Robot-Catcher" sorte de "UFO-catcher" où la pince est remplacée par un robot humanoïde qu'il faut diriger à l'aide de multiples boutons afin de lui faire aller chercher le lot souhaité et de le ramener vers la sortie dans un temps imparti. Le robot est capable de saisir des objets suspendus ou bien de ramasser ceux qui sont tombés sur le sol. Lors de mon unique partie j'ai réussi un parcours sans faute en allant chercher le lot le plus loin de la sortie avant de l'y amener. On m'a alors dit que les lots de cette machine ne servaient qu'à la démonstration ...
