Des chercheurs de l'Institut israélien Weizmann et leurs collègues américains de l'Université du Maryland et de la National aeronautics and space administration (Nasa), ont entrepris de définir l'action des particules de suie au sein des nuages. Le résultat est plus inattendu que prévu. En fonction des conditions initiales, ces dernières induisent soit une augmentation de la couverture nuageuse, soit sa réduction.
Les scientifiques estiment communément que les particules de suie, qu'elles proviennent d'un incendie de forêt ou d'industries, augmentent la taille des nuages. Davantage de rayonnement solaire serait alors renvoyé dans l'espace et la température en dessous des nuages s'en trouverait rafraîchie. Mais l'étude menée en coopération par l'Institut Weizmann, l'Université du Maryland et la Nasa, fait état d'interactions plus complexes entre nuages et aérosols. Soit des gouttes d'eau se forment autour des particules d'aérosols, augmentant la taille du nuage, soit les particules en suspension, particulièrement la suie, absorbent le rayonnement solaire. La conséquence ? L'atmosphère est stabilisée, la couverture nuageuse réduite et la température augmente.
Après une phase de test du modèle analytique grâce à des données récoltées en Amazonie, les scientifiques concluent que l'option chaud-froid dépend de la couverture nuageuse existante. Si le ciel est très nuageux, les rayons du soleil ne peuvent atteindre les aérosols. Il ne peut en résulter qu'un rafraîchissement supplémentaire de l'atmosphère et de la surface terrestre. En revanche, plus le ratio ciel bleu sur nuages est élevé, plus les particules en suspension absorbent les radiations. Ce mécanisme accélère le réchauffement de la couverture nuageuse restante, la réduit et réchauffe le système.
Les chercheurs de l'Institut Weizmann souhaitent que les résultats de ces travaux, parus dans le numéro du 15 août de Science, aident les modélistes climatiques et les décideurs politiques à mieux comprendre les conséquences des feux de forêts et des émissions industrielles de suie.
