Malgré une fin de session intense marquée par la crise financière et l'imminence des élections, le Congrès a voté la semaine dernière 2 textes essentiels pour l'avenir proche de la NASA. Les législateurs sont venus au secours de l'agence pour régler les questions les plus urgentes en laissant à la prochaine administration des recommandations pour sceller l'avenir de l'agence à plus long terme.
En premier lieu, la "Continuing Resolution" intitulée "Consolidated Security, Disaster Assistance, and Continuing Appropriations Act of 2009" (H.R.2638) permettra de financer la NASA et la plupart des agences fédérales pour les premiers mois de l'année fiscale 2009 (entre octobre 2008 et mars 2009) sur des bases identiques aux budgets 2008. La proposition est d'ailleurs devenue une loi après la signature de celle-ci par le Président Bush lundi 30 septembre. Cependant, dans ce paquet de mesures se cache une résolution essentielle pour le futur des vols spatiaux américains : elle autorise la NASA à entreprendre de nouvelles négociations avec les Russes concernant l'achat de capsules Soyouz et de cargos de ravitaillement Progress entre 2012 et 2016 pour accéder à la Station Spatiale Internationale (ISS).
L'accord du Congrès à ce sujet était devenu pressant puisque les véhicules spatiaux russes - qui constitueront les seuls moyens d'accès à l'ISS après la retraite annoncée des navettes et avant les opérations des futurs systèmes du programme Constellation vers 2015 - devront être commandés au début de 2009. Le lobbying énergique du sénateur Bill Nelson (Dém./Floride) et l'intervention décisive de Barack Obama en faveur de cette mesure à travers une lettre adressée aux responsables du Congrès ont donc payé. Les récentes tensions russo-américaines avaient pourtant fortement compromis le passage de ce texte indispensable à la continuité de la présence américaine à bord de l'ISS.
D'autre part, une autre proposition de loi a été entérinée par les 2 chambres du Congrès et envoyée vers la Maison Blanche pour signature le 27 septembre. Il s'agit du "NASA Authorization Act of 2008" ou H.R.6063 qui résulte d'un mouvement bipartisan du Congrès visant à renforcer la NASA pour les années à venir compte tenu des difficultés rencontrées par l'agence ces derniers temps. Ce texte avait déjà été approuvé de façon unanime en juin dernier par les Représentants et constitue un message fort à la prochaine administration - dixit son rapporteur Marc Udall (Dém./Colorado) - en proposant des mesures qui serviraient de base à la politique spatiale du prochain Président. Il contient notamment des recommandations pour un budget 2009 de la NASA à hauteur de $20.2 Milliards, soit $2.6 Milliards supplémentaires par rapport à la proposition de budget de l'Administration. Le développement des systèmes Ares et Orion remplaçant les navettes serait accéléré par un nouvel investissement d'$1 Milliard et un vol de navette supplémentaire est requis par le texte pour acheminer l'expérience internationale AMS (Alpha Magnetic Spectrometer) à bord de l'ISS. Enfin, le document prévoit également la suspension immédiate des opérations de démantèlement des infrastructures et des forces de travail liées aux activités de navettes. Ces mesures d'urgence visent à laisser la prochaine administration dans les meilleures conditions pour statuer sur le futur des vols de navettes et pour gérer au mieux la transition délicate avec les systèmes Ares et Orion.
Alors que la NASA a fêté ses cinquante ans la semaine dernière, l'agence est à un moment crucial de son histoire et se voit confronter à des impératifs stratégiques et socio-économiques auxquels la future administration devra répondre éventuellement en mettant en application cette sorte de plan de relance de la NASA imaginé par les Congressmen.
