Une forte consommation d'aliments de grains entiers est sans aucun doute la caractéristique la plus frappante de l'alimentation des pays nordiques. Cependant, au cours des dernières années, les habitants de ces pays semblent de plus en plus attirés par le régime "méditerranéen" : ils consomment plus de fruits et de légumes, mais aussi plus de pâtes, de ciabatta et de baguettes faites avec de la farine blanche raffinée. "Il s'agit d'une évolution regrettable", explique Anne Tjønneland, chef de département à l'Institut d'épidémiologie du Cancer, qui dépend de la Société danoise du Cancer, et chef du Centre de recherche "Santé nordique - alimentation de grains entiers" (HELGA), l'un des deux nouveaux Centres d'Excellence Nordiques (NCoE) créé par NordForsk en 2007.
La recherche, en particulier aux Etats-Unis, indique que les pains de farine complète et autres pains à grains entiers ont des effets extrêmement bénéfiques dans la prévention de maladies telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète. En revanche, on n'a encore très peu d'informations sur le rôle de ces aliments à grains entiers dans la prévention des différents types de cancer. D'où la nécessité du nouveau Centre HELGA qui va aider à combler certaines lacunes sur le sujet. "Nous avons toutes les raisons de supposer que les aliments à grains entiers ont un plus grand effet préventif contre le cancer que les fruits et les légumes. Mais avant de faire des recommandations, nous avons besoin de comprendre les mécanismes qui font que ces grains entiers sont si sains", affirme Mme Tjønneland. Les pays nordiques sont dans une position unique pour étudier cette question : il existe à la fois un grand nombre de personnes qui mange beaucoup d'aliments à grains entiers et un grand groupe qui mange très peu de ces produits. C'est un bon point de départ pour étudier les effets d'un régime alimentaire avec et sans grains entiers.
En outre, il existe des données fiables disponibles, sous la forme de registres de santé tels que le registre du cancer en Norvège, par exemple. Une partie de la collaboration en matière de recherche dans le cadre du nouveau NCoE sera également basée sur des tests sanguins, prélevés sur 250.000 citoyens de pays nordiques qui ont déjà pris part à un plus grand projet de recherche européen, le projet EPIC (enquête prospective européenne sur le cancer et la nutrition).
Les sept groupes de recherche nordiques provenant de Norvège, Suède, Danemark, Finlande et Islande, qui travaillent actuellement ensemble au centre HELGA, sont déjà bien connus les uns des autres. Avec la création du Centre, ils ne sont plus qu'un seul et même groupe permanent. "Les dotations que nous recevons de NordForsk pour le Centre nous fournissent non seulement de l'argent pour la recherche mais nous permettent également de voyager et de se rencontrer les uns les autres. La recherche est ainsi beaucoup plus ciblée", explique Mme Tjønneland, convaincue que plus les recherches seront approfondies dans ce domaine par les chercheurs nordiques, plus elles permettront d'obtenir des bons résultats dans l'aire de recherche européenne, dans les années à venir.
Les Centres d'Excellence Nordiques (NCoEs) sont des réseaux d'éminents groupes de recherche dans les pays nordiques créés à des fins de collaboration, de formation de chercheurs et d'échanges. Ces réseaux se concentrent sur des domaines où la collaboration devrait aboutir à de meilleurs résultats. NordForsk fournit un tiers du financement pour les réseaux. Les deux tiers restants proviennent des pays participants. Cinq programmes NCoE, avec un total de 16 centres de recherche virtuels, sont actuellement en place et en fonctionnement.
