Le télescope spatial Glast s'appelle désormais "Fermi Gamma-ray Space Telescope". La NASA a en effet voulu dédier cet instrument d'exploration de l'univers au scientifique italien Fermi pour avoir été le premier à découvrir le mécanisme physique qui accélère les rayons cosmiques de notre galaxie.
Le télescope spatial, réalisé par la NASA en collaboration avec l'Agence Spatiale Italienne (ASI), l'Institut National de Physique Nucléaire Italien (INFN), et l'Institut National d'Astrophysique Italien (INAF), a été lancé le 11 juin dernier depuis Cap Canaveral. Son objectif est d'étudier l'univers au moyen de rayons gamma et de détecter les cycles d'énergie propre de systèmes extrêmement énergétiques qui contiennent des objets compacts. Ces systèmes peuvent être des étoiles à neutrons ou encore de grands trous noirs, à l'origine de l'activité de milliers de galaxies.
Glast/Fermi possède deux instruments : le "Large Area Telescope" (LAT) et le Glast Burst Monitor (GBM). Ces derniers jours, le LAT, capable de couvrir par balayage la totalité de la voûte céleste en trois heures, a offert sa première image du ciel. L'image montre à la fois les trois éléments suivants : la radiation diffuse produite par le gaz de la voie Lactée touchée par les rayons cosmiques, un pulsar, et une galaxie distante de milliards d'années lumière. Cette première image de Glast/Fermi a confirmé les résultats obtenus par le satellite de l'ASI "Agile" (également réalisé avec la contribution de l'INAF et de l'INFN) au cours de sa première année d'activité.
Le second instrument du satellite astronomique, quant à lui, a repéré 31 éclairs gamma au cours de son premier mois d'opérativité. Ces émissions à haute énergie surviennent quand les étoiles super massives meurent ou quand les étoiles à neutrons tournent en spirale jusqu'à se rejoindre entre elles. Les éclairs vus par les deux instruments fourniront des données importantes étant donné la largeur du spectre des rayons gamma détectés.
A terme, le puissant télescope identifiera avec grande précision les systèmes et sources cosmiques capables d'émettre de manière dynamique d'énormes quantités d'énergie sous forme de rayons gamma. En outre, le télescope Glast/Fermi a d'autres objectifs scientifiques, tels que la recherche de la matière noire ou encore la découverte de nouvelles lois de la physique.
