Savoir anticiper correctement l'issue des actions avec une précision inconnue au commun des mortels : c'est l'aptitude typique des sportifs de très haut niveau. Elle a été identifiée par une étude italienne coordonnée par Salvatore M. Aglioti, professeur de neuropsychologie à l'Université la Sapienza de Rome, et récemment publiée dans la revue "Nature Neurosciences". Cette étude concerne les joueurs de basket-ball et regroupe trois groupes de sujets : 10 joueurs d'excellence, 5 journalistes sportifs et 5 entraîneurs non pratiquants, et 10 personnes qui n'ont jamais pratiqué ce sport.
L'étude est divisée en 2 phases : dans la première, chaque groupe observe des films de tirs libres et de tirs au but d'une durée d'environ 1,5 secondes, interrompues à des moments différents ; après chaque interruption, les sujets devaient prévoir l'issue du tir. Les résultats montrent que dans le cas de tirs libres, l'aptitude des joueurs à prédire correctement l'issue de l'action était beaucoup plus élevée que celle des deux autres groupes, surtout pour les films interrompus presque au début. Dans le cas des films de tirs au but, en revanche, cette aptitude n'a pas été observée.
Dans la seconde phase de l'expérience, avec la présence de stimulation magnétique transcranienne, Aglioti et ses collègues ont observé l'activité cérébrale des sujets pendant la vision des films, à la recherche de corrélateurs neuronaux à la base de cette aptitude hors norme. Les résultats ont montrés qu'en général, l'activation du système moteur de tous les sujets était supérieure dans le cas des tirs libres. Mais au cours de la visualisation des tirs libres, seuls les joueurs ont montré une activité du système moteur quand le tir n 'était pas marqué et en particulier au moment où la main portait au ballon la rotation qui en aurait déterminé l'issue.
