Un groupe de chercheurs européens coordonné par Antonio Giulietti dell'Ipcf-Cnr (Institut pour les processus physico-chimiques - Conseil National de la Recherche) en collaboration avec le Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de Saclay et de l'Institut des éléments transuraniens de Karlsruhe, a testé un nouveau type d'accélérateur d'électrons qui pourrait substituer ceux utilisés actuellement pour la thérapie des tumeurs. Les résultats de l'étude ont été publiés sur la revue Physical Review Letters ("Intense gamma-ray source in the Giant Dipole Resonance range driver by 10-TW laser pulses").
Les accélérateurs de particules, mis sous le feu des projecteurs dernièrement avec la recherche fondamentale en physique, trouvent également, dans une moindre mesure, une application médicale. Le groupe de chercheurs européens a travaillé sur un accélérateur d'électrons basé sur un laser table-top ("de table") qui pourrait modifier la radiothérapie, en particulier celle effectuée tout de suite après l'intervention chirurgicale d'ablation de la tumeur.
Antonio Giulietti explique que la radiothérapie des tumeurs consiste en l'irradiation de la partie malade avec des rayons ou des particules de haute énergie, produites par des appareils accélérateurs spéciaux. Ces derniers sont basés sur des générateurs à radiofréquence de grande puissance ce qui engendre des appareils encombrants de grande dimension exigeant la radioprotection de larges espaces, généralement souterrains.
Actuellement, l'un des types de radiothérapie le plus diffus en Italie est le "Iort" (Intra-Operatory Radiation Therapy) effectuée sur les cellules entourant la tumeur retirée, lorsque la plaie est encore ouverte. Les électrons ont pour cible l'élimination des cellules tumorales restante dans cette zone périphérique. Le laser "de table" mis au point par les chercheurs européens a permis de produire des électrons en quantité suffisante et avec des caractéristiques spatiales et énergétiques adéquates pour la radiothérapie Iort dans un espace de quelques millimètres. Le nouvel appareil simple et surtout peu encombrant est aussi efficace, voire plus, que les modèles classiques.
Leonida Antonio Gizzi du CNR conclue que si la méthode testée sera consolidée et le financement d'accélérateurs basés sur celle-ci possible, les avantages par rapports aux appareils utilisés actuellement seront notables : réduction de l'encombrement et des exigences en matière de radioprotection, augmentation de la flexibilité et de l'énergie des électrons disponibles.
