Comme beaucoup de cellules tumorales s'avèrent résistantes aux traitements anti-tumoraux classiques, le développement d'autres voies thérapeutiques est une priorité de la recherche contre le cancer. Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) d'Heidelberg tentent actuellement d'élaborer une de ces alternatives thérapeutiques en poussant les cellules tumorales à la mort cellulaire par stress oxydatif. Dans une étude financée par la Fondation Wilhelm Sander, les chercheurs du DKFZ ont pu montrer qu'il était possible de provoquer la mort cellulaire des cellules grâce à des composés réactifs oxygénés.
Au sein du département du Prof. Krammer, le Dr. Karsten Gülow et son équipe ont essayé de réduire la défense oxydative des cellules tumorales afin de les rendre plus sensibles au stress oxydatif. Les cellules cancéreuses présentent un taux de division cellulaire bien plus élevé que celui généralement observé chez les cellules saines. Or, plus le taux de multiplication est fort, plus le besoin en énergie augmente, ce qui va généralement de pair avec une hausse de la production en composés réactifs oxygénés. C'est pourquoi les cellules tumorales ont besoin d'une défense oxydative efficace. Si l'expression d'une ou plusieurs protéines à l'origine de la défense oxydative est altérée, les espèces réactives oxygénées s'agglomèrent. Dans ce cas, les cellules subissent un stress oxydatif qui entraîne leur mort (voir schéma). Les cellules tumorales sont plus sujettes à ce phénomène que les cellules saines de par de leur mode de division.
Les résultats de l'équipe du Dr. Gülow sont prometteurs, notamment pour la mise au point de nouveaux traitements anti-cancéreux. "Il faut maintenant déterminer quelles sont les protéines cibles les plus appropriées et les stratégies thérapeutiques les plus optimales pour conduire les cellules tumorales à la mort cellulaire par stress oxydatif", explique le Prof. Krammer. L'Université de Mannheim collaborera avec le DKFZ pour la suite du projet qui portera sur l'étude des cellules cancéreuses du système immunitaire comme modèle de recherche pour la mort cellulaire induite par stress oxydatif.
