Des chercheurs de l'Université de la Ruhr-Bochum et de l'Université de Dortmund viennent de déterminer la fonction de deux sirtuines, des enzymes qui affectent le métabolisme cellulaire. En étudiant les sirtuines Sirt3 et Sirt5 qui se trouvent au niveau des mitochondries [1], les scientifiques ont remarqué qu'un manque de nutriments pouvait allonger la durée de vie d'une cellule.
Les chercheurs ont découvert que la sirtuine Sirt5 se situe non seulement à l'intérieur des mitochondries, mais également dans leur espace intermembranaire. La sirtuine Sirt5 est capable de modifier une protéine appelée cytochrome C [2], laquelle joue un rôle clé dans la production d'énergie et dans la mort cellulaire programmée ou apoptose, c'est-à-dire la réaction d'une cellule à un stress extrême. "On peut supposer que cette sirtuine peut être un frein à l'apoptose dans le cas de certains cancers, toutefois la fonction précise de la Sirt5 et la transformation du cytochrome C n'ont pas encore pu être totalement déterminées", explique le Dr. Clemens Steegborn de l'Université de la Ruhr-Bochum.
Les chercheurs ont, en revanche, pu obtenir des résultats plus précis concernant la sirtuine Sirt3 : la Sirt3 peut transformer deux enzymes du métabolisme et ainsi les activer. Cette activation permet à la cellule d'utiliser d'autres sources d'énergie si elle vient à manquer d'éléments nutritifs. Pour ce faire, la Sirt3 active des formes spéciales de ces enzymes, qui forment en même temps du NADPH [3]. Le NADPH est nécessaire pour la régénération des systèmes cellulaires anti-stress. Ainsi, une hausse de l'activité de la Sirt3 augmente la durée de vie de la cellule en cas de manque de nutriments.
Divers groupes de chercheurs avaient déjà pu montrer avec des organismes modèles un allongement de la vie de la cellule dû à une plus forte activité de la sirtuine. Néanmoins, chez l'homme, le problème est plus compliqué : sept différentes sirtuines sont présentes dans une cellule, chacune ayant sa propre fonction. Les résultats des travaux des chercheurs de Bochum et Dortmund constituent une première avancée vers une compréhension plus précise des fonctions spécifiques des sirtuines. Cette connaissance est nécessaire afin d'identifier, en autre, quelle sirtuine on se doit d'étudier pour développer de futures applications thérapeutiques. Clemens Steegborn garde les pieds sur terre : "Nous n'allons certainement pas découvrir un élixir de vie, mais nous espérons obtenir de nouveaux principes actifs permettant de traiter les maladies liées au vieillissement, afin de vieillir en bonne santé".
