Les chercheurs de l'Institut de physique IV de l'Université de Stuttgart ont développé un nouveau capteur à hydrogène dans un travail commun avec l'entreprise CGS Mess- und Analysentechnik (technique de mesures et d'analyse). Il est capable d'afficher en quelques secondes la concentration d'hydrogène dans l'air environnant. De la taille d'un doigt, il coûterait moins de 50 euros.
Le fonctionnement du capteur est basé sur un cristal photonique [1], développé il y a 3 ans par le Prof. Harald Giessen, directeur de l'Institut. La concentration en hydrogène modifie les propriétés optiques du cristal, un effet qui est amplifié par sa surface microstructurée.
Le chef de projet, Cornelius Großmann, explique qu'une concentration en hydrogène comprise entre 4% et 72% en volume dans l'air peut facilement exploser (une déflagration peut se produire à partir d'un apport d'énergie d'inflammation très faible), "comme notre capteur fonctionne uniquement par de l'optique, il peut être sans danger utilisé dans un milieu explosif", car il ne perturbe pas son environnement. Au-delà de l'industrie de l'hydrogène, les domaines d'application sont aussi les raffineries, le traitement du fer, l'industrie chimique, les piles à combustible et à l'avenir les pompes et véhicules à hydrogène.
Le projet, prévu pour une durée de 3 ans et d'un coût estimé à 900.000 euros, est soutenu par le Ministère fédéral de l'enseignement et de la recherche (BMBF) dans le cadre du programme NanoChance.
