La fondation néerlandaise I-Cane oeuvre pour le développement et la commercialisation d'une nouvelle canne d'aveugle intelligente, avec détecteur d'obstacles et aide à la navigation. La canne blanche traditionnelle est en effet restée identique depuis son introduction, il y a soixante-dix ans, et n'a pas profité des avancées technologiques modernes.
L'I-Cane possède quatre fonctions principales : l'orientation, la navigation, la communication et l'information. Des capteurs laser et à ultrasons détectent les obstacles tels que des escaliers, des terrasses ou des statues. Un système de géolocalisation par satellite (GPS), précis jusqu'à un mètre, sert à la navigation et un PDA que l'utilisateur porte sur lui permet de fournir les informations sur l'itinéraire. Ces échanges d'informations se font par Bluetooth.
Monique de Wilt, chercheuse à l'université technique de Delft, a mis au point la poignée tactile et vibrante de la canne qui permet à l'utilisateur de connaître la route à suivre. La personne peut se déplacer en suivant avec son pouce la rotation du bouton de direction placé sur cette poignée. Le bouton réagit en fonction des informations concernant l'itinéraire enregistré à l'avance (une quinzaine peuvent être répertoriés) et en fonction des données envoyées par les détecteurs d'obstacles.
La fondation a opté pour l'introduction d'éléments plug-and-play, permettant d'adapter la canne au degré de cécité et aux activités de l'utilisateur. Une personne qui se déplace toujours en ville a des besoins qui différent de ceux d'une autre personne qui voyage régulièrement en train.
L'I-Cane est toujours en phase d'expérimentation, cinq prototypes ont déjà été créés et un nouveau devrait être prêt pour 2009. Actuellement, les Pays-Bas comptent 12.000 aveugles et 340.000 malvoyants.
