Trois chercheurs japonais, et un chercheur américain d'origine japonaise, ont été récompensés lors du Prix Nobel 2008 dans les domaines de la Physique et de la Chimie.
Le prix Nobel de Chimie a été attribué au professeur japonais Osamu Shimomura et aux professeurs américains Martin Chalfie et Roger Tsien leurs travaux sur la protéine verte fluorescente.
Le professeur Osamu Shimomura (1928, Kyoto) obtient son doctorat en chimie organique en 1960 à l'Université de Nagoya [1] et part travailler à Princeton (New Jersey) où il étudie la méduse Æquorea victoria, qui émet une lumière verte. Il est aujourd'hui professeur émérite au laboratoire de biologie marine de Woods Hole et à l'université de médecine de Boston (Massachusetts) [2]. En 1962, il isole deux protéines, l'aequorine, une protéine qui produit une lumière bleue, mais aussi la Green Fluorescent Protein (GFP), qui émet dans le vert sous une lumière ultraviolette [3]. Ce n'est qu'en 1994 que le professeur Martin Chalfie utilise les propriétés de la GFP. En greffant le gène de la GFP au gène codant un protéine étudiée, cette dernière devient fluorescente, facilitant ainsi son étude. Le professeur Roger Tsien parvient à obtenir des variantes de la GFP de diverses couleurs, par mutation, ce qui augmentera encore l'intérêt de cette protéine aujourd'hui répandu en protéomique.
Le Prix Nobel de Physique a été attribué aux professeurs Yoichiro NAMBU, Toshihide MASKAWA et Makoto KOBAYASHI pour leurs travaux sur la rupture de symétrie en physique des particules.
Le professeur Yoichiro NAMBU (1921, Tokyo) est diplômé de l'université impériale de Tokyo (actuelle université de Tokyo) où il commence sa carrière de professeur de physique. En 1952, il émigre aux Etats-Unis et occupe un poste de chercheur au Institute for Advanced Study de Princeton puis à l'université de Chicago. C'est là qu'il avance la théorie de brisure spontanée de symétrie en physique subatomique, pour laquelle il reçoit la moitié du Prix Nobel de Physique 2008. Le professeur NAMBU, naturalisé citoyen américain en 1970, est actuellement professeur émérite à l'institut Enrico Fermi de Chicago.
L'autre moitié du Prix Nobel de Physique a été attribué aux professeurs KOBAYASHI et MASKAWA pour leur travail à l'université de Kyoto sur la rupture de symétrie dans le renouvellement de la théorie des interactions faibles, notamment pour leur ouvrage "CP Violation in the Renormalizable Theory of Weak Interaction" (1973) qui reste le 3e article le plus cité en physique des particules selon le classement américain [4] du High-Energy Physics Literature Database.
Après avoir obtenu son doctorat de physique à l'Université de Nagoya en 1972, le professeur Makoto KOBAYASHI (1944, Nagoya) débute sa carrière comme chercheur associé à l'Université de Kyoto. C'est à cette époque qu'il rédige l'article pour lequel il se voit attribué le Prix Nobel de Physique 2008. Il continue alors sa carrière au National Laboratory of High Energy Physics, actuel High Energy Accelerator Research Organization (KEK) situé à Tsukuba. Entre 2003 à 2006, il occupe la fonction de directeur de ce laboratoire. Il a conduit par ailleurs, en sa qualité de directeur exécutif de la Japan Society for the Promotion of Science (JSPS), la délégation japonaise au symposium franco-japonais "Frontières des Sciences" qui s'est tenu à Roscoff du 24 au 27 janvier 2008, réunissant près d'une centaine de jeunes chercheurs des deux pays.
Le professeur Toshihide MASKAWA (ou MASUKAWA) (1940, Nagoya) obtient son doctorat de physique en 1967 à l'université de Nagoya et poursuit sa carrière à l'Université de Kyoto où il devient professeur et occupe plusieurs postes de direction. Il enseigne actuellement à Kyoto Sangyo University et effectue ses recherches pour le Yukawa Institute for Theoretical Physics (YITP) [6].
Les spécialistes japonais expliquent que pendant la période d'après-guerre, dans un contexte d'extrême pauvreté, les scientifiques japonais se sont dévoués à des recherches où des expérimentations coûteuses n'étaient pas nécessaires, notamment la physique théorique. En 1949, Hideki YUKAWA devient le premier japonais nobelisé, suivi en 1965 par Sinichiro TOMONAGA, tous deux dans le domaine de la physique. A l'époque, ces récompenses ont créé un véritable engouement chez les jeunes chercheurs de l'époque. NAMBU avait été inspiré par YUKAWA, tandis que KOBAYASHI et MASKAWA étudiaient dans le laboratoire du professeur Shouichi SAKATA, élève de YUKAWA.
Le dernier Prix Nobel de Physique japonais remontait à 2002, attribué au professeur Masatoshi KOSHIBA pour ses contributions en astrophysique, dans le domaine de la détection de neutrinos cosmiques.
Le Nobel 2008 récompense des recherches théoriques qui n'ont pu être validées expérimentalement que très récemment grâce à des instruments de pointe comme les accélérateurs de particules. Il semblerait aussi que grand collisionneur de hadrons (LHC), dont la mise en service a débuté cet automne au CERN, ait favorablement influencé la décision du jury vers le domaine de la physique particulaire et de la rupture de symétrie. Cette science pourrait expliquer la création de notre univers lors du Big Bang et le LHC devrait permettre de grandes avancées dans ce domaine.
Presse japonaise du 8 et 9 octobre 2008 : Asahi, Denki, Mainichi, Nikkei, Nikkan Kougyou, Sankei, Yomiuri. Site du Prix Nobel : http://nobelprize.org/index.html
