Le 6 novembre 2008, le Ministre-Président de Rhénanie du Nord-Westphalie, Jürgen Rüttgers, a inauguré une installation de production d'algues près de la centrale électrique du groupe RWE à Bergheim-Niederaußem, permettant d'en absorber et filtrer le CO2 à l'aide de microalgues. Cette installation pilote, fruit d'une coopération entre le Centre de recherche de Jülich, l'entreprise RWE et l'Université Jacobs de Brème, réunit toutes les conditions optimales pour les algues.
"Ce projet montre que des centrales à charbon de haute efficacité et une protection innovante du climat ne sont pas forcément incompatibles", déclare Sebastian Schmidt, membre du comité directoire du Centre de recherche de Jülich. Dans cette installation d'environ 600 m2, les algues seront approvisionnées en CO2 directement par les gaz sortant de la centrale. Par rapport aux végétaux terrestres, les algues présente un taux de croissance sept à dix fois plus élevé et absorbent ainsi plus de CO2. La masse résultante fait l'objet de recherches, dans le but de la valoriser, pour du biogaz par exemple.
Au-delà du CO2, d'autres facteurs sont importants : la température, la lumière, les nutriments. La paroi en verre développée à Jülich permet, en plus d'une bonne isolation thermique, d'augmenter la quantité de lumière dans l'installation pilote, ainsi que sa qualité, le matériau étant transparent aux UV. Elle permet en outre une bonne diffusion de la lumière, si bien que la solution d'algues est éclairée de manière homogène.
L'apport de nutriments et de CO2 est également régulé : des capteurs sont présents afin de surveiller le taux de croissance des algues et, en cas de besoin, de l'optimiser. Pour le Président du comité directoire de RWE AG, Jürgen Großmann, "il est important de penser, non seulement à réduire et piéger le CO2 dans des formations géologiques, mais aussi à développer des approches pour le valoriser, et c'est ce que nous faisons avec ce projet".
