Le Prof. Ingo Rechenberg, chercheur en bionique à l'Université technique de Berlin (TUB), a découvert au Sahara une espèce d'araignée, vraisemblablement inconnue jusqu'ici, capable de se déplacer non seulement en marchant, mais aussi en roulant, après avoir plié ses pattes de manière adéquate. Cette araignée originale pourrait donner des idées intéressantes aux chercheurs pour développer de nouveaux types de véhicules...
Le Prof. Rechenberg a découvert cette araignée dans le désert au sud du Maroc, à la frontière algérienne. "Pour nous, spécialistes de la bionique, les paysages extrêmes sont particulièrement intéressants car nous y trouvons des êtres vivants qui s'adaptent d'une manière ou d'une autre à des conditions de vie difficiles", précise le Professeur. Ainsi, son attention a été captée lorsque l'araignée a pris de l'élan, plié ses huit pattes pour former une roue et s'est mise à rouler. "Pour accélérer, elle pousse avec ses pattes", explique le Prof. Rechenberg.
Manifestement, l'araignée descend les dunes en roulant pour échapper à son pire ennemi, une guêpe Pompilidae, dont la femelle paralyse l'araignée avec un venin, l'enterre dans le sol et pond un oeuf dans le corps immobilisé. A sa naissance, la larve mange l'araignée de l'intérieur.
Ce mode de déplacement était jusqu'ici connu chez seulement deux espèces d'araignées, à savoir une araignée-loup originaire du désert de Floride et l'araignée dorée (Carparachne aureoflava), qui vit au sud-ouest de l'Afrique, dans le désert de Namibie. Cette dernière, cependant, se laisse rouler de manière passive sur le versant des dunes, tandis que l'araignée découverte au Sahara utilise activement ses pattes pour accélérer.
Le Prof. Rechenberg a rapporté 2 exemplaires de cette araignée en Allemagne, l'un conservé dans l'alcool, l'autre vivant. Peter Jäger, spécialiste des araignées à l'Institut de recherche Senckenberg a identifié l'exemplaire mort comme un mâle du genre Cebrennus. Reste à savoir s'il s'agit d'une nouvelle espèce...
Quoi qu'il en soit, sa capacité à exploiter deux modes de déplacement est particulièrement intéressante pour le Prof. Rechenberg. "Sur un sol adapté, se déplacer en roulant économise beaucoup d'énergie par rapport à la marche", commente-t-il. Il espère pouvoir s'en inspirer pour concevoir un véhicule qui pourrait, lui aussi, exploiter les deux types de mouvement. "Le développement d'un tel système pourrait, par exemple, être intéressant pour une mission sur Mars". Il faudra toutefois attendre un bon moment avant qu'un prototype ne voit le jour...
- Dépêche idw, communiqué de presse de l'Université technique de Berlin - 10/11/2008 - "Spinne radelt durch die Wüste", die Welt - 12/11/2008 - "Das Spinnrad", Süddeutsche Zeitung - 12/11/2008
