Des chercheurs de l'Hôpital Chang Gung de Taipei ont démontré l'existence d'un lien entre l'androgène, une hormone stéroïde qui stimule ou contrôle le développement et le maintien des caractères masculins chez les vertébrés, et les premières étapes du développement du cancer du foie. Ils ont également découvert un agent chimique capable d'inhiber la croissance de tumeurs dues à l'androgène.
Des études précédentes ont montré que ce type de cancer se développe de cinq à sept fois plus chez les hommes que chez les femmes. Les scientifiques taiwanais ont eu l'idée de tester le rôle de l'androgène dans le développement du carcinome hépatocellulaire chez l'homme. Des expériences ont été menées, en collaboration avec l'Université Rochester de New York, sur des souris mâles. Il est apparu que les rongeurs développant un cancer du foie possédaient un nombre plus important de récepteurs androgènes dans les tissus tumoraux lors des premières étapes du développement du cancer du foie. Lorsque la taille de la tumeur est d'environ trois centimètres de diamètre, les cellules cancéreuses se tournent alors vers de nouvelles sources nutritionnelles.
L'équipe a également découvert un composé chimique extrait du gingembre capable de bloquer les récepteurs androgènes lors des premières étapes du développement du cancer. Ce composé, nommé ASC-J9, est actuellement dans la phase III des tests cliniques aux Etats-Unis.
