L'approche en descente continue ou CDA (Continuous Descent Approach) est une procédure durant laquelle un aéronef descend à partir d'une altitude relativement élevée sans mise en palier. Elle permet ainsi de réduire le bruit de l'avion, sa consommation en carburant et ses émissions (CO, HC, NOx). Dans le cadre du projet "AURORA", développé par Airbus, Scandinavian Airlines International (SAS), LFV le fournisseur de services suédois et l'aéroport d'Arlanda à Stockholm, des approches en descente continue ont été réalisées pour la première fois sur des vols transatlantiques avec un A330 de SAS.
Ainsi, sur le vol reliant l'aéroport d'Arlanda à Stockholm (Suède) à l'aéroport de Newark (New York), ces essais ont montré que le profil de vol optimisé de cet A330 permettait d'économiser quelque 150 kg de carburant par approche et d'obtenir une réduction globale d'émissions de CO2 de 470 kg. Pour les vols long-courriers de la division internationale de SAS, cet avantage représente une réduction de la consommation de carburant de 95 tonnes par A330 et par an, ce qui équivaut à une réduction de 290 tonnes d'émissions de CO2. Précisons que cette nouvelle procédure permet également de réduire le bruit de trois à cinq décibels durant l'approche de l'appareil.
Au cours d'une approche en descente continue, effectuée avec les moteurs au ralenti, de l'altitude de croisière jusqu'au segment final de l'approche, le FMS (Flight Management System) de l'appareil permet d'effectuer l'ensemble de la procédure automatiquement. Ces essais menés dans le cadre du projet "AURORA" ont donc contribué aussi à préparer les innovations FMS pour les futures opérations du système de gestion du trafic aérien de demain. La recherche s'est concentrée plus particulièrement sur la validation des opérations d'éléments du concept dit "4-D", basé sur les performances des avions, la quatrième dimension étant le temps.
A terme, les opérations en 4-D permettront à la gestion du trafic aérien de prédire précisément les trajectoires des appareils, ce qui facilitera le déploiement des approches en descente continue, y compris quand le trafic est très dense. En outre, le FMS de l'avion, lorsqu'il est programmé avec les conditions météorologiques prévues sur toute la durée du vol, déterminera de façon plus exacte la trajectoire de l'appareil ainsi que l'heure d'arrivée. Aussi, lorsque l'appareil arrivera destination, viendra-t-il s'insérer sans difficulté dans le trafic.
