Les scientifiques l'appellent le "paradoxe français" : malgré l'absorption d'une nourriture riche en cholestérol et en graisses saturées, la population française ne présente qu'un faible taux de maladies cardiaques. Des chercheurs ont, par le passé, suggéré que le vin rouge consommé en accompagnement de cette nourriture très grasse pouvait avoir une influence favorable sur les maladies cardiaques et sur certains types de tumeurs.
Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles dirigés par le professeur Teplow, en collaboration avec l'école de médecine Mt. Sinai à New-York, ont découvert que le vin rouge était susceptible de réduire la progression de la maladie d'Alzheimer. La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu biologique du cerveau qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions. C'est la principale cause de démence chez les personnes âgées, touchant environ 24 millions de personnes à travers le monde.
Le processus neurodégénératif responsable de la maladie est encore mal connu : il serait notamment dû à la formation de plaques d'amyloïdes. L'autopsie du cerveau de patients atteints par la maladie montre une accumulation de plaques d'amyloïdes composées en majeure partie de peptides neurotoxiques beta- amyloïde Ab qui sont soupçonnés d'être à l'origine de la maladie. Ces peptides sont issus du clivage d'une protéine appelée APP ("amyloid precursor protein") et s'associent entre eux pour former des plaques dans le cerveau, au niveau de l'aire impliquée dans la mémoire. Des études précédentes avaient suggéré que les polyphénols contenus dans les pépins de raisin pouvaient inhiber la formation de ces plaques toxiques qui se déposent dans le cerveau. Mais jusqu'à présent le mécanisme par lequel les polyphénols assuraient cette fonction n'était pas encore connu.
Les polyphénols constituent une famille de molécules organiques largement présente dans les plantes. Ils sont caractérisés, par la présence de plusieurs groupements phénoliques associés en structures plus ou moins complexes généralement avec un poids moléculaire élevé. Ces composés sont les produits du métabolisme secondaire des plantes. Les polyphénols prennent une importance croissante, notamment à cause de leurs effets bénéfiques sur la santé. En effet, leur rôle d'anti-oxydants naturels suscite de plus en plus d'intérêt pour la prévention et le traitement du cancer, des maladies inflammatoires, des maladies cardiovasculaires et des maladies neurodégénératives. Ils sont également utilisés comme additifs dans les industries agro-alimentaire, pharmaceutique et cosmétique.
Les scientifiques de UCLA montrent dans cette étude que les polyphénols contenus dans le vin rouge bloquent l'assemblage des protéines Ab qui constituent les plaques toxiques. Ils réduisent également la toxicité lorsqu'ils sont combinés avec les protéines Ab, avant l'assemblage des peptides ou suivant l'assemblage, et juste avant d'être ajoutés aux cellules du cerveau, chez des modèles animaux de souris. L'administration de ce type de composés chez des patients atteints de la maladie d'Alzheimer pourrait potentiellement bloquer la progression de la maladie, améliorer les conditions de vie, voire prévenir son développement.
