Des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de São Paulo (FMUSP) pensent avoir identifié la région du cerveau qui démontre en premier lieu les signes caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Cette région est d'importance capitale dans la mesure où elle pourrait contribuer à détecter de façon précoce la maladie d'Alzheimer chez un patient.
La maladie d'Alzheimer commence dans le tronc cérébral, plus spécifiquement dans une région appelé noyau raphé dorsal, et non dans le cortex (le centre du traitement d'informations et du stockage de la mémoire), comme la médecine le pense traditionnellement. Cette idée est défendue par les scientifiques brésiliens, en partenariat avec des collègues allemands, dans un article à paraître dans la revue scientifique "Neuropathology and Applied Neurobiology".
L'étude se base sur l'autopsie du cerveau de 118 personnes, qui avaient un âge moyen de 75 ans au moment du décès. Les chercheurs ont constaté l'existence de lésions du noyau raphé dorsal chez 8 personnes décédées qui ne présentaient pas d'autre lésion dans le reste du cerveau. Ces lésions du noyau raphé dorsal ont également été détectées chez les 80 personnes qui présentaient déjà au moins un signe de dégénérescence dans le cortex transentorhinal, la région classiquement reconnue comme la première a être atteinte par la maladie d'Alzheimer. Les 88 individus qui avaient les caractéristiques anatomiques cérébrales associées à la maladie d'Alzheimer, présentaient des manifestations cliniques de la maladie à des degrés variés, et certains étaient même asymptomatiques. Cette étude a fait l'objet de nombreuses sources de finacement, en particulier du CNPq et de la FAPESP.
Le tronc cérébral relie le cortex à la moelle épinière, et, de façon plus rigoureuse, ne fait pas partie du cerveau, mais de l'encéphale (incluant le cerveau, le cervelet et le tronc). Ce tronc cérébral est une composante importante du système nerveux. Il contrôle les fonctions involontaires cruciales pour la survie, comme la respiration, les mouvements cardiaques, la pression artérielle, le sommeil et les rêves.
Si les résultats obtenus par les chercheurs brésiliens sont confirmés par de nouvelles études, le fait que la maladie d'Alzheimer soit initiée dans le tronc cérébral, et se propage ensuite dans les régions interconnectées avec le cortex, est une donnée cruciale dans la recherche de thérapies qui visent à freiner le développement de la maladie à son stade initial.
