La recherche à l'université technique de Delft a abouti à améliorer la connaissance sur les nuages, une composante encore mal intégrée dans les modèles actuels du climat. Le chercheur Thijs Heus a abordé la question par une approche combinant des simulations sur ordinateur et des mesures aériennes détaillées recueillies à l'aide d'un avion. Il a dressé une carte de caractéristiques comprenant la vitesse, la température et la "durée de vie" des nuages pour obtenir de nouvelles observations.
Bien que mal connu, le comportement des nuages est un élément essentiel dans la fiabilité des prévisions sur le changement du climat. Heus explique que leur étude a constitué, pendant des décennies, un des défis importants en science atmosphérique. Leur modélisation nécessite une compréhension solide de l'interaction entre les nuages et l'environnement. Aujourd'hui, avec l'aide de meilleures méthodes d'observation et d'ordinateurs plus puissants, nous pouvons obtenir une illustration beaucoup plus réaliste de la façon dont cela fonctionne.
Le nuage est normalement décrit comme une entité dans laquelle l'air est ascendant. Tout autour du nuage, l'air coule vers le bas en compensation du mouvement ascendant. Le chercheur a démontré que l'air lointain du nuage se déplace très peu en moyenne. La plus grande quantité d'écoulement compensatoire du haut vers le bas se produit dans la zone immédiate, entourant le nuage, dans une sorte de boucle d'air descendant. Cette boucle prend forme parce que l'air du nuage se mélange à l'environnement, entraînant l'eau du nuage vers la vaporisation, et l'air à se refroidir. L'interaction entre le nuage et son environnement en tant que tel se produit indirectement, par la zone-tampon de la boucle. Jusqu'ici, cette zone-tampon n'a pas été incorporée aux modèles. La boucle est principalement produite par le mélange horizontal. ' Nous avons prouvé que le mélange se produisant sur le dessus de nuage a une faible influence sur les couches fondamentales'. De même, le comportement d'un nuage est affecté avec le temps par ce même mélange horizontal, l'air dans le nuage semble ne pas s'élever continuellement, mais plutôt sous la forme de bulles. En utilisant des simulations à base de réalité virtuelle, Heus a pu montrer, pour la première fois, cette tendance.
L'employeur actuel de M. Heus, l'Institut royal néerlandais de météorologique (KNMI), et d'autres instituts scientifiques ont déjà montré un intérêt pour les résultats de son étude. Thijs Heus a soutenu sa thèse le 9 décembre dernier.
