Dans le cadre de l'Année internationale de l'astronomie, 1.000 télescopes seront offerts conjointement à des écoles secondaires britanniques par la Society for Popular Astronomy (SPA, la Société pour l'astronomie grand public), la Royal Astronomical Society (RAS, la Société Royale d'Astronomie) et le conseil de recherche Science and Technology Facilities Council (STFC, le conseil pour les grands équipements de recherche). Intitulé Telescopes for Schools, le programme devrait permettre d'équiper un quart des écoles secondaires du pays, et cherche à développer l'intérêt des jeunes pour la science, en les attirant vers l'astronomie et les sciences de l'espace ainsi que les mathématiques et la physique.
Les écoles participant au programme recevront un DVD leur expliquant comment utiliser le télescope et leur indiquant des objets à observer. Le DVD contiendra également des interviews d'astronomes et du matériel pédagogique destiné aux enseignants. Les écoles sont encouragées à identifier un astronome "local" qui pourra les aider à utiliser le télescope et pourront être assistées en cela par la SPA. Cette dernière a par ailleurs ouvert une section Moonwatch sur son site Internet, développée spécialement pour le projet Telescopes for Schools. Destinée aux enseignants, elle leur indique les objets observables par nuit claire et leur propose des liens vers d'autres sites et ressources, dont celles spécialement identifiées par la RAS pour être utilisées dans les écoles.
Les télescopes fournis sont des réfracteurs dotés d'un objectif de 70 mm. Ils permettront aux élèves d'observer les cratères de la Lune, les anneaux de Saturne et les satellites de Jupiter. Ils devraient également leur offrir une bonne vue des nébuleuses les plus lumineuses, d'amas d'étoiles voire même d'autres galaxies.
En tant qu'agence de financement britannique de la recherche en astronomie et sciences de l'espace, le STFC bâtit des liens avec les enseignants et les écoles dans le but de profiter de l'enthousiasme généré par ses programmes de recherche. Selon le Dr Robin Clegg, directeur du programme Science in Society du conseil de recherche, "[le STFC] utilise l'astronomie pour intéresser les élèves aux matières scientifiques et pour aider les enseignants à leur donner les compétences de base dans ces matières. Cela fait partie de notre programme plus large de soutien aux enseignants et aux étudiants et nous aide à recruter la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs au Royaume-Uni". Ainsi, le STFC propose son soutien aux enseignants sous la forme de visites, de financements, de documents imprimés ou en ligne et d'accès aux chercheurs.
L'Année internationale de l'astronomie 2009
Il y a 400 ans, Galilée regardait pour la première fois les étoiles à travers un télescope. Il découvrit par la suite les taches solaires, les montagnes de la Lune et quatre des lunes de Jupiter. Pour célébrer la première utilisation de cette invention révolutionnaire, les Nations Unies ont proclamé 2009 Année internationale de l'astronomie (AIA 2009) et désigné l'UNESCO comme agence pilote. L'Union astronomique internationale (UAI) sera chargée de la mise en oeuvre. Sous le thème "L'Univers, à vous de le découvrir", l'Année vise à stimuler l'intérêt international parmi les citoyens, notamment les jeunes, pour l'astronomie et les sciences.
Le conseil de recherche Science and Technology Facilities Council (STFC, conseil pour les grands équipements de recherche), la Royal Astronomical Society (RAS, la Société royale d'astronomie) et l'Institute of Physics (IoP, Institut de Physique) assurent la coordination de l'évènement au Royaume-Uni et l'organisation de nombreuses activités à travers leur programme de dissémination de la culture scientifique. Le point de contact britannique est le Professeur Ian Robson, directeur du UK Astronomy Technology Centre d'Edimbourg.
