Grâce à un investissement de 5 millions d'euros, la plate-forme de forge de haute technologie "Access" de l'Université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle (RWTH) s'ouvre le marché de l'aéronautique. En établissant une chaîne complète de fabrication d'alliages en aluminium-titane (TiAl), elle proposera à l'avenir aux entreprises aéronautiques la possibilité d'élargir leur savoir-faire en matière de développement et de fabrication de ces matériaux innovants.
La réduction de la consommation de carburant dans les avions passe par l'optimisation du mécanisme de propulsion, elle-même fortement liée à l'amélioration des matériaux. En effet, les aubes de turbines basse pression, soumises à de fortes contraintes, sont particulièrement matière à recherche. Les alliages TiAl présentent de bonnes propriétés mécaniques de par leur faible densité et sont amenés à remplacer prochainement les alliages actuels à base de nickel.
Au sein de la plate-forme Access, le durcissement de fontes métalliques est examiné depuis de nombreuses années déjà. Aujourd'hui, les 5 millions d'euros supplémentaires devraient permettre de déployer une plate-forme systématique pour les techniques de fonderie des matériaux métalliques de haute performance. La moitié de cette somme est financée par le Land de Rhénanie du Nord-Westphalie, l'autre moitié provient d'un consortium d'entreprises. Les activités de ces dernières couvrent le spectre entier de fabrication de composants en alliage TiAl, depuis les matières premières jusqu'aux essais des composants. Ceci devrait réunir les conditions requises pour le montage de la chaîne complète de fabrication de composants en alliage aluminium-titane pour l'aéronautique. D'après Robert Guntlin, le directeur d'Access, Rolls Royce aurait déjà témoigné un intérêt particulier pour ce projet.
Access cherche ainsi à pénétrer un marché dominé à 85% par les groupes General Electric et Rolls-Royce. Pour le moment, ces grands fournisseurs ne fabriquent que des aubes à base de nickel. De fait, la chaîne de fabrication complète compétitive et économique pour la production en série d'aubes en TiAl est encore inexistante. Ces aubes étant deux fois plus légères que les aubes en aluminium, tous les constructeurs s'intéressent au problème : General Electric, par exemple, a déjà mis en place son propre centre de recherche à Ratisbonne. De tels matériaux seront utilisés à l'avenir, et devraient déjà faire leur apparition sur l'Airbus A350 XWB, dont la livraison est prévue pour 2013.
En outre, le champ d'application de ces matériaux est large : l'industrie automobile, qui nécessite également des composants de plus en plus légers, pourrait profiter de tels développements, tout comme l'industrie des techniques médicales pour les implants ou encore les technologies énergétiques.
