Dans son dernier rapport présenté à l'Assemblée Générale de l'ONU le 23 octobre 2008, le Rapporteur Spécial des Nations Unies sur la Torture, Manfred Nowak, a dénoncé les abus perpétrés par des systèmes judiciaires du monde entier quant à l'isolement carcéral. Ce rapport s'appuie largement sur les recherches menées par Peter Scharff Smith, directeur de recherche à l'Institut Danois des Droits de l'Homme (DIHR).
Peter Sharff Smith a étudié des années durant l'utilisation et les effets de l'isolement carcéral. Sa méthodologie de recherche, à travers laquelle il a publié de nombreux articles, vise à démontrer les dangers réels de l'isolement sur les prisonniers. Elle s'appuie sur une récolte systématique et pluridisciplinaire des connaissances mondiales sur le sujet. Il a ainsi pu exploiter des résultats d'études publiés en Norvège, en Suède, au Danemark, au Canada, aux Etats-Unis et en Afrique du Sud, et a collaboré avec des chercheurs en criminologie, médecine et en psychologie. Il s'attache par ailleurs à remettre l'ensemble de ses recherches dans leur contexte historique.
L'Institut Danois des Droits de l'Homme défend depuis longtemps la signature d'accords internationaux pour enrayer la croissance constante du nombre de prisonniers maintenus à l'isolement dans le monde. Avec Sharon Shalev de la London School of Economics, Peter Sharff Smith est ainsi à l'origine d'une déclaration commune signée en 2007 à Istanbul par 24 experts internationaux, issus de domaines variés (droit, histoire, médecine...), sur les méfaits de l'isolement carcéral.
Le rapport des Nations Unies reprend la "Déclaration d'Istanbul" et préconise à tous les Etats d'appliquer ses recommandations. Les détenus maintenus à l'isolement restent seuls dans leur cellule 22 heures sur 24, ce qui peut entraîner de nombreux troubles psychologiques. La plupart des pays, parmi lesquels le Danemark et la France, ont aujourd'hui recours à l'isolement carcéral. L'inscription de cette question à l'agenda des Nations Unies devrait inciter les pays qui l'utilisent de façon modérée à limiter strictement le nombre de cellules d'isolement, et mettra sous pression les régimes où il est pratiqué de façon contraire aux conventions internationales.
- UN Special Rapporteur on Torture, 2008 General Assembly report - A/63/175 Peter Scharff Smith "The effects of solitary confinement on prison inmates: a brief history and review of the literature" in Michael Tonry (ed.) Crime and Justice, vol. 34, 2006. - See for example Peter Scharff Smith "Solitary confinement. An introduction to The Istanbul Statement on the Use and Effects of Solitary Confinement" in Torture. Journal on Rehabilitation of Torture Victims and Prevention of Torture, vol. 18, no. 1, 2008, pp. 56-62. - See "The Istanbul Statement on the Use and effects of Solitary Confinement" in Torture. Journal on Rehabilitation of Torture Victims and Prevention of Torture, vol. 18, No. 1, pp. 65.
