Lors du congrès 2008 de l'Association européenne pour l'étude du diabète qui s'est déroulé en septembre à Rome, un Suisse a reçu pour la première fois le Prix Novartis pour le diabète. Ce prix, créé en 1999, récompense les personnes dont les travaux contribuent à l'amélioration de la qualité de vie des malades du diabète. Marc Donath, diabétologue et endocrinologue à l'Hôpital universitaire de Zurich, a trouvé un traitement qui pourrait peut-être éviter aux personnes atteintes par le diabète de type 2 de subir des injections quotidiennes.
Le diabète de type 2 concerne la très grande majorité des personnes développant la maladie à un âge avancé. Il est lié à un problème d'insuline. Cette hormone, qui régule la glycémie (taux de sucre dans le sang) est soit inefficace, soit sécrétée en quantité insuffisante. Actuellement, au début de la maladie, un changement de mode de vie peut suffire à réguler la glycémie. Mais, plus le diabète progresse, plus le traitement devient contraignant : il est alors nécessaire de mesurer, parfois plusieurs fois par jour, le taux de glucose sanguin, et des injections d'insuline sont indispensables lorsque celui-ci n'est pas normal.
La disparition des cellules qui produisent l'insuline, appelées cellules béta, pourrait être la cause de cette carence. Marc Donath et son équipe ont identifié la substance responsable de la mort des cellules béta, l'interleukine 1-béta. Ils ont ensuite testé les effets d'un bloquant de cette substance sur des malades. Les résultats sont prometteurs : les patients ont vu leur glycémie améliorée et ont augmenté leur production d'insuline jusqu'à 50% au bout de trois mois. Avantage non négligeable pour le confort des patients : en utilisant un bloquant de l'interleukine 1-béta, une injection mensuelle suffirait.
Actuellement, le diabétologue travaille avec l'industrie pharmaceutique afin d'effectuer les tests nécessaires pour mettre le bloquant sur le marché s'il s'avère fiable, ce qui pourrait être possible dans trois ans.
