Des neurobiologistes de l'Université de Zurich ont découvert que pour apprendre à chanter, le jeune pinson de sexe masculin essaie de reproduire les sons émis par un mâle plus mûr, généralement son père. Le jeune oiseau est capable de comparer son chant à celui de son modèle : il détecte donc les "fausses notes" et évalue la qualité de son imitation.
Les chercheurs ont identifié les cellules nerveuses impliquées dans cet apprentissage, ce que les neurobiologistes cherchaient depuis longtemps. Ils ont constaté qu'elles se situaient dans la zone du cerveau contrôlant l'audition, et non le chant, comme on le croyait auparavant. Ils ont identifié deux types de cellules jouant un rôle important lorsque l'oiseau chante : les unes perçoivent exclusivement le chant émis par le jeune pinson, les autres se focalisent sur les bruits extérieurs. Les circuits neuronaux liés à l'écoute du chant et à la perception de l'environnement sont ainsi différenciés, ce qui permet à l'oiseau de rester vigilant sur les événements extérieurs, tout en se concentrant sur son apprentissage. Cette discrimination reste valable y compris lorsque les bruits extérieurs sont quasi-identiques à ceux émis par l'oiseau, comme le chant d'un de ses congénères, par exemple.
Cette étude a été réalisée par deux neurobiologistes de l'Institut de Neuroinformatique de l'Université de Zurich, Richard Hanhloser et Georg Keller. Elle a été publiée dans la revue Nature le 12 novembre dernier. Elle pourrait aider à mieux comprendre comment les bébés acquièrent la parole, car cette phase d'apprentissage serait similaire chez les humains et les oiseaux. Pour apprendre à parler, l'enfant écouterait ses parents, puis tenterait de les imiter. Il déterminerait à l'avance le mot qu'il souhaite prononcer et serait capable de reconnaître si le son émis lui correspond ou non. Ce serait ce processus qui serait à l'origine du babil des bébés. Ce mode d'apprentissage est rarement observé dans la nature. Outre chez les humains et les oiseaux, on le trouve chez les primates, les chauves-souris et les baleines.
