Une équipe de chercheurs de l'Université de Coimbra dirigée par Sérgio Simões développe depuis 4 ans un système de transport de virus génétiquement modifiés capable d'induire en quelques semaines la formation de nouveaux vaisseaux sanguins par l'organisme pour traiter les maladies vasculaires. L'équipe bénéficie également de la collaboration de Mauro Giacca, chercheur au Centre international pour le Génie génétique et la Biotechnologie à Trieste, Italie.
Les chercheurs se sont basés sur des travaux de recherche en nanotechnologie de chercheurs de la Faculté de Pharmacie et du Centre de Neurosciences de Coimbra pour la conception de nouveaux médicaments. Ces deniers ont développé un transporteur capable de conduire une molécule donnée vers la zone de l'organisme à traiter via la circulation sanguine. Il s'agit de microsphères dotées de récepteurs capables de repérer les cellules malades et de libérer leur contenu à leur contact. Les chercheurs de Coimbra ont alors pensé à utiliser ces capsules pour traiter des maladies vasculaires en apportant du matériel génétique codant pour la formation de nouveaux vaisseaux sanguins à des cellules présentes dans les zones malades. Ils ont créé pour cela des virus recombinants qu'ils ont introduits dans les capsules. Les premiers tests de cette thérapie génétique sur des rats ont été positifs. Quelques jours après l'administration, ils ont observé les premières ramifications de vaisseaux sanguins et au bout de quelques semaines leur maturation complète. L'administration doit être accompagnée par une thérapie complémentaire pour réduire les risques d'inflammation et aider les vaisseaux à mûrir plus rapidement afin de réduire les risques d'oedèmes. Les chercheurs doivent encore approfondir ces tests avant d'envisager d'ici deux ou trois ans de passer aux essais sur des humains.
