Alors que le Royaume-Uni a tout lieu d'être satisfait par des performances indéniables dans sa participation aux programmes européens de R&D comme le montre de manière détaillée et convaincante le "dossier" de ce numéro de Science & Technologie au Royaume-Uni préparé par Anne Prost [1], le débat sur la stratégie nationale en science et innovation se poursuit. Il se résume aujourd'hui aux questions suivantes : quels sont les futurs secteurs de croissance ? Quels seront les gisements créateurs d'emplois et de richesse ? Où se trouve le potentiel au Royaume-Uni conduisant à la recherche de niveau international et aux entreprises qui en profiteraient ? Quel serait le rôle du gouvernement pour faciliter cette transition ?
S'appuyant sur une véritable renaissance de la science et de la technologie britanniques depuis dix ans, Lord Drayson, le ministre délégué à la science et à l'innovation, a rappelé début février devant la Foundation for Science and Technology, puis à la BBC, les principes qui guident l'action gouvernementale : i) protéger les budgets de R&D, ii) maintenir l'excellence scientifique (quatre des dix premières universités dans le monde sont britanniques selon the Times Higher Education, les auteurs britanniques de publications et les citations d'articles britanniques sont deuxièmes derrière les Etats-Unis, la science britannique reste la plus productive des pays du G8), iii) préserver les investissements aussi bien en recherche fondamentale qu'appliquée du fait de la nature imprévisible de certaines découvertes pouvant avoir un impact socio-économique majeur, iv) promouvoir plus largement l'enseignement des sciences et leur diffusion dans le public, et enfin, v) garantir le jugement de la qualité scientifique par les pairs et l'indépendance des Research Councils.
Mais il faut aller plus loin, tandis que la crise économique mondiale redessine en profondeur le paysage géopolitique, en dopant l'impact économique de la production scientifique. Ce qui implique des choix stratégiques privilégiant quelques secteurs dans lesquels le Royaume-Uni a un avantage compétitif décisif. Aujourd'hui les problématiques touchant au changement climatique, aux énergies renouvelables, au vieillissement de la population et aux questions de sécurité globale sont abordées à une échelle inégalée dans le passé. Demain, s'interroge Lord Drayson, ne seront-ce pas des nouveaux critères fondés sur la recherche d'une compétitivité économique accrue du pays, la sélection des opportunités de croissance pour les vingt prochaines années et le positionnement de n°1 ou n°2 mondial dans ces secteurs qui devraient dicter les choix du gouvernement en 2009 ?
A l'instar de la revitalisation de la R&D américaine voulue par le Président Obama, Londres veut aussi renforcer sa main en mettant des priorités sur un nombre limité de secteurs. A cet égard, la recherche médicale, déjà un domaine d'excellence ici, est évidemment la 1ère candidate satisfaisant ces critères et, au-delà, les sciences de la vie. A cet égard, le gouvernement, en concertation avec les industriels de la santé, vient de décider la création du Government Office for Life Sciences pour mettre en place un plan d'action stratégique destiné à assurer le leadership britannique dans ce domaine. Choix d'autant plus pertinent que la recherche médicale est de plus en plus pluridisciplinaire. Le 2ème secteur retenu sera vraisemblablement celui du changement climatique, également pluridisciplinaire par excellence.
Ne pas évoquer l'Allemagne, ni la France, pas plus que l'Europe de la recherche ou les puissances asiatiques dans ce discours très volontariste n'est évidemment pas fortuit : il s'agit d'abord de mobiliser les forces créatrices du pays, considérées comme les toutes premières au monde, tout en rappelant que dans les moments difficiles, la seule référence qui vaille pour le Royaume-Uni est toujours celle des Etats-Unis.
