Un hélicoptère miniature alimenté par une pile à combustible (PAC) particulièrement légère a été développé par des chercheurs allemands. Dans un avenir proche, de tels appareils pourraient offrir un soutien dans le secours de personnes se trouvant par exemple dans un immeuble en feu.
Pour qu'une pile à combustible ait un bon rendement, plusieurs cellules doivent être placées les unes à la suite des autres. Habituellement, les constructeurs empilent plusieurs plaques en métal les unes au-dessus des autres, contenant chaque fois un canal pour l'air et un autre pour l'hydrogène. Cette structure alourdit la pile. Des chercheurs de l'Institut Fraunhofer de fiabilité et de microintégration (IZM) et l'Université technique de Berlin (TU) ont travaillé en coopération de façon à développer une pile à combustible pesant 30 grammes et fournissant une puissance de 12 Watt. La PAC légère est ainsi assez puissante pour alimenter un hélicoptère d'une taille de 20 cm. La haute densité de puissance (400 W/kg), fournie par les PAC, n'avait jamais été atteinte par des systèmes pesant quelques centaines de grammes.
Pour parvenir à leur résultat, les chercheurs allemands ont remplacé les plaques de métal par des plaques polymères. L'alimentation de la PAC fonctionne comme suit : le vent des pales de rotor parvient directement dans l'auvent garantissant l'approvisionnement en air. La PAC est alimentée en hydrogène par le biais d'un petit réacteur comparable à une cannette en aluminium miniature, dans laquelle se trouve du borohydrure de sodium (NaBH4) : par réaction avec l'eau, de l'hydrogène est produit. Une grande partie de l'énergie sert à maintenir l'hélicoptère dans les airs, ce qui sous-entend une production constante d'hydrogène. Si l'appareil manque d'hydrogène, l'hélicoptère chute ; s'il y en a trop, davantage de "carburant" doit être transporté, ce qui augmente le poids.
Un premier prototype de la PAC légère a déjà été développé : il est de la taille d'une boîte d'allumettes. Au cours de cette année, la PAC devrait permettre à l'hélicoptère d'effectuer un premier vol. L'étape suivante consistera à régler la production d'hydrogène et à optimiser le système de façon à ce qu'il s'adapte aux différents besoins. Ainsi, les possibilités d'application du système pourraient s'élargir par exemple au chargeur d'ordinateurs ou de téléphones portables.
