Qu'il s'agisse de production d'éoliennes, de panneaux solaires et maintenant de batteries pour voitures électriques (voire de voitures électriques elles-mêmes), la Chine est désormais le leader mondial toutes catégories. Elle devrait profiter ainsi au premier chef des plans de relance "verts" des Etats-Unis, de l'Europe et du Japon.
Côté éolien, les fabricants chinois - et filiales chinoises de groupes occidentaux - de composants pour éoliennes sont désormais les leaders mondiaux : ils ont fourni plus de 56% des équipements mondiaux fin 2007, selon le Global Wind Energy Council (GWEC), contre 41% en 2006. Et leur part de marché devrait augmenter significativement à l'avenir. Leur capacité de production atteint environ 8 GW et devrait grimper à 12 GW en 2010, selon le GWEC. Les entreprises chinoises commencent en 2009 à exporter leurs pales au Japon et en Europe, et espèrent fournir bientôt les Etats-Unis. Le pays comptait, fin 2007, 40 gros producteurs de composants, comme Goldwind et Sinovel Wind, les deux plus grands, mais aussi Dongfang, Windey ou encore Sewind. Le marché mondial de la fabrication pèse déjà 8,6 milliards de dollars par an, dont Sinovel serait le numéro un, alors qu'il n'était que dixième en 2007, selon son partenaire américain AMSC.
Cette semaine, General Electric (GE), l'un des plus gros fabricants mondiaux d'éoliennes, a annoncé de grandes ambitions pour accroître ses livraisons sur le marché chinois, le marché qui connaît le plus rapide développement mondial. Mais, comme ses rivaux Gamesa et Vestas, qui ont eux aussi récemment remporté de gros contrats en Chine, General Electric précise que le matériel livré en Chine sera fabriqué dans ses usines chinoises. GE a annoncé qu'il allait doubler ses livraisons d'éoliennes en Chine en 2009, à 320 unités, contre 159 en 2008. Et il compte encore les doubler à 600 en 2010, a indiqué au Shanghai Daily Steve Fludder, un responsable du groupe. GE a annoncé le mois dernier que sa filiale en Chine, GE Transportation System Group, allait démarrer une usine de rotors et multiplicateurs de vitesse dans le Hunnan, pour un investissement de 40 millions de dollars, en coopération avec A-Power Energy Generation Systems. Cette usine devrait être l'une des plus importantes d'Asie.
Dans les rotors, le chinois China High Speed Transmission Equipment Group a conquis 90% du marché intérieur chinois depuis 2004. Il est l'un des fournisseurs habituels de GE, qui a pris 3,61% de son capital. De son côté, l'Espagnol Gamesa a remporté, fin décembre, une commande de 295 MW d'éoliennes de la compagnie d'énergie chinoise Longyuan Electric Power Group Corporation, à savoir 347 unités de Gamesa G5X-850 kW, fabriquées dans sa filiale chinoise. Le mois dernier, le leader mondial des éoliennes, le danois Vestas, a décidé d'accroître massivement sa production en Chine en investissant plus de 350 millions de dollars sur son site de Tianjin. Vestas China a déjà annoncé, fin décembre, avoir obtenu des commandes de 100 MW de la part du développeur chinois de parcs éoliens China Guangdong Nuclear Wind Power Company, ce qui a fait de Vestas China le premier fournisseur étranger en Chine. Vestas possède aussi un site en Mongolie et, au total, emploie déjà 1.800 personnes dans le pays. Dans la même tendance, le gros producteur américain de systèmes électriques pour éoliennes, American Superconductor Corporation, qui a lui aussi installé des usines en Chine, vient d'annoncer que sa filiale chinoise AMSC avait, pour la première fois, commencé à livrer directement des composants aux fabricants chinois d'éoliennes, en particulier au géant Sinovel. L'américain TPI Composites fait également fabriquer ses pales d'éoliennes en Chine. Son site chinois fournit les éoliennes de General Electric.
La Chine veut, d'ici 2010, plus que doubler sa production d'énergie éolienne par rapport aux 12 GW installés à la fin 2008, ce qui ferait d'elle le numéro 2 mondial derrière les Etats-Unis, devant l'Allemagne et l'Espagne, selon le GWEC. Ses aides aux parcs éoliens sont conditionnées à l'utilisation d'éoliennes produites à 70% localement. Elle compte installer ses turbines surtout dans les régions de Mongolie intérieure, le Hebei et le Jiangsu.
Pour ce qui concerne le solaire, la Chine est déjà le numéro un, et de nouveaux producteurs se lancent sans arrêt sur ce marché. Le pays est devenu premier producteur mondial de modules photovoltaïques dès 2007 avec une production de 1,18 GW. Selon la China Solar Association, l'essentiel est concentré dans la province du Jiangsu avec 1 GW de capacité, soit un quart du total mondial. Des milliers d'entreprises se sont lancées sur ce créneau, annonçant une inévitable surproduction. Les groupes américains produisent de plus en plus en Asie, et notamment en Chine. Le leader First Solar a augmenté sa production en Malaisie, et son usine malaisienne est dix fois plus importante que son site américain de l'Ohio. Son rival Evergreen Solar pense installer sa production en Asie et BP Solar a renoncé à installer une usine aux Etats-Unis à cause de la concurrence de fournisseurs chinois. Le Japonais Kyocera vient d'annoncer qu'il va quadrupler ses capacités de production solaire en Chine, en faisant passer sa production à 240 MW par an en 2011 dans sa filiale de Tianjin, où il investira 32 à 42 millions de dollars.
Mais les producteurs sont de plus en plus de "vraies" sociétés locales plutôt que des filiales de groupes européens ou américains, car la baisse du prix du silicium favorise l'apparition de nouveaux entrants. Les multiples fabricants chinois craignent une baisse de 20% du chiffre d'affaires du secteur cette année : le succès de l'industrie chinoise est à l'origine de son déclin. Le géant Suntech, qui vient de passer sa production à 1 GW, vient ainsi de licencier 10% de ses effectifs et table sur une chute de 25 à 30% du prix des panneaux photovoltaïques.
Selon une étude d'iSuppli, la production mondiale atteindra 11,1 GW en 2009, en hausse de 62% par rapport à 7,7 GW en 2008 mais seulement 4,2 GW devraient être installés en 2009 contre 3,8 GW en 2008, ce qui signifie que la production excèdera la demande de 168%, contre 102% en 2008. Le chiffre d'affaires du secteur devrait donc chuter de 19%, à 12,9 milliards de dollars en 2009 contre 15,9 milliards en 2008, selon iSuppli. Le prix moyen des panneaux installés devrait ainsi décroître, de 4,20 dollars par watt à 2,50 dollars par watt. La Chine, qui exporte 98% de ses panneaux solaires, pourrait voir disparaître avec cette crise ses producteurs les plus fragiles et ainsi consolider le secteur. Le chiffre d'affaires du solaire devrait redémarrer en 2010, quand la chute des prix ralentira.
En 2012, l'Asie (en incluant le Japon) produira 82% des cellules solaires en silicium polycristallin, contre 71% en 2008, selon une étude de Greentech Media intitulée "PV Technology, Production and Cost, 2009 Forecast : The Anatomy of a Shakeout." Les trois premiers producteurs devraient être la Chine, Taïwan et le Japon, qui devraient fabriquer 12 GW, soit 44% du total mondial en 2012, contre 23% pour l'Europe (6 GW) et 16% pour les USA (4,3 GW).
La domination de la Chine concerne aussi l'éclairage : selon Policy Matters Ohio, une large partie des ampoules à basse consommation de GE sont fabriquées en Chine, dans un site en partenariat avec Xiamen Topstar Lighting.
Pour ce qui est des voitures électriques, pour la deuxième fois, un constructeur chinois devance les Occidentaux, alors que GM n'a pas encore lancé sa Chevrolet Volt. Le premier constructeur indépendant chinois, Chery Automobile, a dévoilé cette semaine son premier véhicule électrique, le S18, qui selon lui possède une autonomie de 150 km et une vitesse maximale de 120 km/h. La recharge de la batterie prend 6 heures sur une prise standard de 220 volts et 80% de la batterie peut être chargée en 30 minutes. Son rival, BYD Auto a déjà dévoilé plusieurs modèles électriques et hybrides et affiche des ambitions encore plus grandes : il compte en vendre sur les marchés américain et européen dès 2010-2011. BYD va commencer le mois prochain les livraisons de sa F3DM qui peut rouler sur 100 km en utilisant uniquement sa batterie électrique, ou 580 km en mode hybride (avec essence).
La Chine pense profiter du nouveau marché des voitures électriques pour jouer à égalité avec les constructeurs occidentaux historiques, et prendre le leadership mondial, tant sur son propre marché, qui s'annonce gigantesque, qu'à l'international. La Chine vise 60.000 véhicules alternatifs en 2012. Aux Etats-Unis, les rumeurs vont bon train, évoquant même la vente par Wal-Mart de voitures électriques chinoises très bon marché.
La Chine pourrait devenir le premier producteur mondial de véhicules alternatifs en 2013, même dans les biocarburants de nouvelle génération, c'est à dire l'éthanol cellulosique (issu de végétaux non alimentaires), où les Etats-Unis ont pourtant de très grandes ambitions pour prendre le relais de l'éthanol de maïs et développent actuellement de gros sites de production, aidés par les fonds publics, estime le patron du leader mondial des enzymes Novozymes, qui fournit à la fois les producteurs d'éthanol chinois et américains.
