Les premiers résultats de l'évaluation des centres de recherche portugais par une équipe de 256 experts internationaux ont été divulgués fin décembre 2008. Il manque encore les résultats concernant les laboratoires associés et les domaines de l'Economie, de la Gestion et des Sciences de la Terre et de l'Espace. Le rapport final d'évaluation, portant sur plus de 300 unités, devrait être rendu public au début de l'été prochain.
Les experts ont noté, pour chaque centre, la productivité scientifique, la pertinence de la recherche, la viabilité des projets et la participation à la formation d'étudiants en master et en doctorat. D'après les premiers résultats, 42 unités ont obtenu la note 'Excellent'. 6 sont des unités de recherches en Mathématiques, 4 des unités de Chimie et 3 de Physique. 5 centres se distinguent également dans le groupe Sociologie, Anthropologie, Démographie et Géographie. Ces bons résultats sont en partie le fruit de la politique de l'Etat (Engagement 2010 pour la Science) qui a fait de la Science une de ses priorités. Le budget de la Fondation pour la Science et la Technologie (FCT) a été augmenté de 60% en 2007, année où a eu lieu le processus d'évaluation. Le nombre de docteurs (PhD) dans les centres financés par la FCT a triplé ces dix dernières années. Ils sont actuellement plus de 11.000.
Le journal Expresso s'est penché sur deux centres de recherche ayant obtenu la note excellente, le Centre de Chimie Structurelle (CQE) de Lisbonne [1] et le Centre d'Astrophysique de l'Université de Porto [2].
Le CQE est un des poids lourd de la recherche au Portugal. Il rassemble 130 scientifiques, 95 docteurs (PhD), 7 groupes de recherche, une vingtaine de laboratoires, et des machines uniques dans le pays. Chaque année les chercheurs du CQE publient en moyenne une centaine d'articles, dont 53% dans les meilleures revues internationales. A titre d'exemple, le laboratoire de synthèse et Catalyse du CQE est une référence internationale. Le plupart des 15 chercheurs qui y travaillent sont étrangers, surtout d'Europe de l'Est. Une indienne, Suman Mukhopadhyay, y fait actuellement son post-doc. Malgré les bons résultats de l'évaluation et la bonne réputation du laboratoire au niveau international, la coordinatrice, Silvia Costa, regrette le manque d'industrie forte au Portugal, notamment dans le domaine de Chimie et le manque d'opportunités d'emplois dans ce secteur pour les docteurs dans le pays. Silvia Costa souligne également les difficultés budgétaires auxquelles le laboratoire est confronté. Le budget pour 2009 du CQE devrait atteindre 700.000 euros. Pour mener à bien leurs projets, l'idéal serait d'avoir le double. Par ailleurs, le laboratoire doit faire face parfois à des retards dans les financements et à des règles souvent contraignantes et inadaptées de la part de l'Administration Publiques. L'activité du CQE se concentre dans la recherche fondamentale et l'enseignement, ce qui limite sa capacité à obtenir des recettes propres de prestation de service à des entreprises.
Le Centre d'Astrophysique de l'Université de Porto (CAUP) présente lui la plus grande concentration d'astronomes de tout le pays. Au total, 43 chercheurs se penchent sur les secrets de l'Univers. La recherche y est organisée en deux grandes unités : "Origine et Evolution des Etoiles et des Planètes" et "Galaxies et Evolution de l'Univers". Le CAUP dirige actuellement un consortium national qui participera à la construction de Espresso [3], un spectre à haute-résolution de seconde génération pour le VLT (Very Large Telescope) de l'Observatoire Européen du Sud (ESO). Cet instrument servira à mesurer la vitesse radiale des étoiles avec une précision élevée. Il permettra la détection des petites variations provoquées par la présence de petites planètes, chose actuellement impossible avec les détecteurs actuels. Le laboratoire participe également dans le projet CoRoT [4] qui a pour objectif de trouver des planètes externes au système solaire. Sur invitation de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), le CAUP a également dirigé l'équipe internationale qui a développé des outils informatiques pour exploiter les informations recueillies par satellite, notamment les données sur les étoiles similaires au Soleil. Le CAUP devrait intégrer également la mission Kepler [5] de la NASA et la mission Planck de l'ESA [6].
Malgré tous ces projets, le directeur du CAUP, Mário João Monteiro, souhaiterait voir l'emploi scientifique s'améliorer au Portugal. Il est selon lui excessivement dépendant des universités, rendant difficile le maintien dans le pays des chercheurs les plus brillants. Ce système pénalise la mise en place de projet sur le long terme. A titre d'exemple, Mário João Monteiro cite le projet Espresso. Il devrait commencer à produire des résultats à partir seulement de 2015, or le chercheur responsable du projet a un contrat de cinq ans seulement, qui finira donc avant l'arrivée des premiers résultats.
