Coordonné par le Cirad, le programme SUCRETTE vise à développer des méthodes et des produits basés sur la télédétection pour répondre aux filières de la canne à sucre. Dans le cadre d'une thèse, co-encadré par le Cemagref et le Cirad, Mahmoud El Hajj a mis au point une méthode d'analyse automatique permettant de suivre en temps réel la coupe de la canne à sucre. Rappelons qu'à l'Ile de la Réunion, la récolte des cannes peut s'échelonner sur six mois de l'année. Or une fois coupées, les cannes doivent être traitées en usine dans les 48 heures qui suivent. Il s'agit en effet d'éviter les réactions de dégradation qui empêchent entre autres le processus industriel de cristallisation du sucre. Dans un contexte où les usines fonctionnent à flux tendu et à rendement constant, les industriels ont donc de plus en plus recours à l'information fournie par des experts en traitement d'image satellitaire, ce qui leur permet de disposer d'une estimation de la progression des surfaces récoltées à l'échelle de l'île.
D'où l'intérêt du travail mené par Mahmoud El Hajj qui, pour ce faire, a utilisé le logiciel FisPro développé dans les années 2000 par le Cemagref et l'Inra. Celui-ci permet de construire des systèmes informatiques basés sur la logique floue. Contrairement à la logique binaire qui se réfère au 0 et au 1, la logique floue, elle, prend en compte les nuances entre ces deux notes, ce qui lui confère une grande flexibilité. De plus, en attribuant aux différentes valeurs numériques des labels linguistiques, elle permet de générer des règles proches de celles utilisées par le raisonnement humain. D'où la possibilité de créer de véritables outils d'aide à la décision conçus à partir du savoir humain.
Autre originalité des travaux de Mahmoud El Hajj, l'utilisation d'un modèle de croissance des cultures de cannes à sucre qui intègre des paramètres biophysiques, climatiques et agronomiques. Aussi est-il possible alors d'estimer le stade de croissance de la canne à sucre quelles que soient les lacunes présentes sur les images au moment de la prise de vue effectuée par le satellite. En outre, la croissance de la canne à sucre étant très rapide, le modèle permet aussi de lever des ambiguïtés sur la probabilité de coupe lorsque deux images sont espacées de deux à trois mois. En effet, vu de l'espace, rien ne ressemble plus à une parcelle mûre pour la récolte qu'une parcelle en cours de repousse, deux mois après la coupe.
Ainsi en fusionnant les données issues des séries temporelles d'images satellites, des modèles de culture et de la connaissance experte, la méthodologie mise au point dans le cadre de cette thèse devrait permettre à terme de concevoir un outil d'aide à la décision. Rappelons que l'analyse classique d'images réalisée par un expert nécessite plusieurs jours. Or quelques heures suffisent à ce nouvel outil d'analyse pour traiter des parcelles de canne à sucre de l'Ile de la Réunion. Reste à concevoir une interface graphique pour que cet outil puisse être opérationnel dans un bureau d'étude. A terme, il est permis d'envisager l'utilisation d'extensions de la méthodologie afin de suivre en temps réel la dynamique de tous les types de sols agricoles et forestiers.
