Le retour, ce mois-ci, du bateau de recherche océanographique "Las Palmas" (Armada espagnole) marque la fin de la campagne "Antártica" 2008-2009.
Plus importante que jamais, cette campagne a été possible grâce à la collaboration des bases espagnoles "Juan Carlos I" (île de Livingston - CSIC) et "Gabriel de Castilla" (île de la Déception - Armée de Terre) avec la base bulgare "Sant Kliment Ohridski" (île de Livingston). Cette mission d'une centaine de jours a été financée par le Ministère de la Science et de l'Innovation espagnol (MICINN) à hauteur de 15 millions d'euros dont 3 millions pour les quelques 25 projets rassemblant plus de 300 personnes (144 chercheurs, 24 ingénieurs et techniciens, ainsi qu'une centaine de militaires). Les 12 autres millions d'euros ont permis la réhabilitation de la base "Juan Carlos" (11,6 millions) ainsi que l'aménagement et l'agrandissement de la base "Gabriel de Castilla" (600.000 euros).
La majorité des projets de recherche ont été élaborés par des universités (un quart apporté par celles de Grenade et Madrid) avec une thématique prépondérante : les effets du changement climatique sur l'Antarctique. Les participants ont ainsi étudié, entre autres, la faune antarctique, l'activité volcanique et sismique, le recul des glaciers, le géomagnétisme ou l'évolution du tourisme dans la péninsule antarctique.
La compilation des données est actuellement en cours, mais des premières conclusions ont déjà pu être avancées, comme par exemple la diminution de 40% de la population de pingouins aux alentours de la base "Gabriel de Castilla". Une explication possible serait l'augmentation exponentielle du tourisme : plus de 37.000 personnes ont visité la péninsule antarctique en 2007-2008. En revanche, l'étude du recul des glaciers a apporté un soulagement : les glaces de l'archipel des îles Shetland (dont font partie les îles Livingston et de la Déception) semblent être moins sensibles aux changements climatiques que l'on ne le pensait jusque là. De même, l'Hespérides, l'autre navire affrété par l'Armada Espagnole, a effectué des prélèvements biologiques dans les mers de Weddell et de Bellingshausen ainsi que sur la zone extérieure de la plaque de Wilkins, et a pu constaté que la fonte des glaciers contribuait, de manière surprenante, à la production biologique : elle stimule l'apparition de la vie alors que l'on s'attendait plutôt au contraire.
Des 21 campagnes "Antártica", cette édition 2008-2009 est la plus ambitieuse si l'on considère les objectifs, le nombre de projets et de chercheurs impliqués, le matériel mobilisé ainsi que les moyens logistiques déployés.
Coïncidant avec la célébration de la IVème année polaire, cette dernière campagne, dont les données sont en cours d'analyse, laisse envisager une moisson de résultats intéressants à venir ...
