De manière générale, un doctorant néerlandais ne peut pas recevoir son diplôme s'il n'a pas publié au moins quatre articles, et de préférence dans des revues éminentes. Cette exigence - qui n'a aucun caractère officiel, mais que la majorité des professeurs appliquent - est nettement plus contraignante que dans les autres pays alentours. Cela a bien sûr un avantage : la recherche néerlandaise est bien placée au niveau mondial et les institutions prestigieuses étrangères recrutent régulièrement les docteurs aux Pays-Bas.
Cependant, il devient de plus en plus difficile de publier. Si la plupart des recherches étaient auparavant conduites aux Etats-Unis et en Europe, aujourd'hui les universités chinoises, indiennes et brésiliennes produisent de plus en plus de recherche de haute qualité, ce qui signifie plus de résultats et plus d'écrits. Les revues scientifiques sont inondées de demandes de publication et par conséquent le pourcentage d'articles acceptés a baissé de moitié en 15 ans.
En contrepartie, beaucoup de nouvelles revues ont vu le jour, mais cette augmentation ne suit pas suffisamment la hausse mondiale du nombre de groupes de recherche. La pénurie de revues est tellement importante que les résultats considérés moins pionniers - mais néanmoins précieux - ne sont souvent pas sélectionnés pour être publiés.
Les doctorants aux Pays-Bas doivent donc continuer à publier un article par an, alors que cet objectif est désormais très difficile à atteindre : ce système qui a été mis en place depuis plusieurs décennies a peu évolué malgré les changements évoqués ci-dessus. Le doctorat dure officiellement 4 ans aux Pays-Bas, mais cette exigence de publication fait que le doctorant met aujourd'hui en moyenne 5 à 5,5 ans pour obtenir suffisamment de résultats avant de pouvoir soutenir sa thèse. Cela signifie aussi qu'il effectue souvent au moins un an de travail sans salaire.
Les doctorants souhaitent donc que ce système soit modernisé, tout en préservant le niveau de qualité des thèses néerlandaises. Le simple fait de passer le nombre de publications exigées de 4 à 3 serait une vraie avancée.
