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Editorial
Les Research Councils font parler d'eux

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/58620.htm

Le DIUS (Department for Innovation, Universities and Skills) a demandé aux sept Research Councils de préparer, pour le 27 mars, des propositions sur l'usage d'une dotation supplémentaire d'un milliard de livres destiné à des dépenses de R&D et d'infrastructure qui feraient partie d'un nouveau paquet de relance économique que pourrait annoncer le Premier Ministre le 22 avril. Ont été également approchés pour cet exercice la Royal Society, la Royal Academy of Engineering, la British Academy ainsi que le Russel Group, qui regroupe les vingt meilleures universités britanniques, l'Institute of Physics et le Campaign for Science and Engineering.

A ce stade, malgré les propos encourageants tenus par Lord Drayson, le Ministre délégué à la science et à l'innovation, il est assez difficile d'estimer le réalisme de ce milliard, voire de quelques centaines de millions de livres. En effet, le 25 mars, Gordon Brown, sous la pression du Gouverneur de la Banque d'Angleterre, Mervyn King, relayée par le Chancelier de l'Echiquier, Alistair Darling, a dû changer son discours sur la stimulation budgétaire à venir en en réduisant significativement la portée tant les risques d'une poursuite du creusement du déficit, estimé aujourd'hui à 11-12% du PIB l'an prochain, pouvaient mettre l'économie britannique sur "la voie de l'enfer", selon le Premier Ministre tchèque Mireck Topolanek. Il reste qu'après le discours très allant de ces derniers mois sur l'importance de la recherche et de l'innovation pour réussir la sortie de crise, le gouvernement devra trouver les moyens de garder sa crédibilité dans ce secteur. La simple préservation du budget de la recherche risque de ne plus suffire pour retenir les meilleurs, face à l'énorme appel d'air budgétaire pour la recherche que vient de voter le Congrès américain.

Sur un tout autre plan, une décision du conseil de l'EPSRC (Engineering and Physical Sciences Research Council) du 12 mars soulève un tollé chez plusieurs milliers de chercheurs. En effet, à partir du 1er juin, les chercheurs qui durant les deux années précédentes, à au moins trois reprises, ont vu leurs propositions retenues dans la 2 ième moitié de la liste des priorités de financement ou classées dans les derniers 25% se verront interdire la soumission d'une nouvelle demande pendant les 12 prochains mois. Aucun autre organisme de financement de projets, que ce soit au Royaume-Uni, en Europe ou aux Etats-Unis, n'a jusqu'à présent institué un tel mécanisme visant à écarter formellement des chercheurs de la sorte. C'est une mesure désagréable, notamment en raison de son caractère rétroactif, reconnait David Delpy, le directeur éxecutif de l'EPSRC, mais nécessaire pour enrayer la chute constante des taux de succès de projets passé de 30% en 2004 à moins de 24%, et même à 15% pour les projets centrés sur la chimie. Elle devrait permettre d'alléger le travail des comités d'évaluation surchargés par des projets jugés trop"sages" ou manquant d'ambition. Plusieurs experts-pairs refusent, dans ces conditions, d'évaluer les projets qui leur seront présentés, pour éviter d'endosser un système éliminant injustement certains de leurs collègues. La communauté des chimistes, qui se sent particulièrement visée, dénonce le manque de consultation dont à fait preuve l'EPSRC depuis 2007. Ce que ce dernier ne nie pas, tout en considérant que la mesure retenue est finalement la moins mauvaise de toutes celles envisagées. Un comité d'experts, chargé d' un premier tri de projets, avec retour rapide vers les proposants, aurait sans doute eu le mérite d'alimenter le comité de revue plénier de propositions mieux construites, comme le suggère un éditorial de Nature du 26 mars 2009.

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ADIT : 58620

Dr Serge Plattard

BE Royaume-Uni numéro 95 (15/04/2009) - Ambassade de France au Royaume-Uni / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/58620.htm