La division scientifique de l'agence spatiale japonaise développe depuis quelques années avec l'industriel NEC une nouvelle filière de plateforme de satellite, appelée pour l'instant "SPRINT", pour ses missions scientifiques. Cette petite plateforme de 200 kg, stabilisée sur 3 axes ou spinnée le cas échéant, pourra accueillir une charge utile scientifique d'une masse de 200 kg et d'une consommation 300 W. La durée des missions est typiquement fixée à une année. Il s'agit de la première tentative de la JAXA pour développer une filière de plateforme, tous les satellites précédents ayant fait appel à des plateformes "sur mesure". La JAXA espère envoyer entre trois et cinq satellites de ce type sur une période de cinq ans.
La première mission utilisant cette plateforme a déjà été sélectionnée, et aura pour objet l'observation des planètes du système solaire. Cette mission appelée EXCEED (anciennement TOPS) est développée par la JAXA, en collaboration avec l'Observatoire National, le NICT, l'Université de Tokyo, de Kyoto et de Tohoku. Elle emportera deux télescopes de 30 cm de diamètre, munis au total de 5 caméras qui auront une précision proche de celle du télescope Subaru (le plus gros télescope terrestre japonais de 8 mètres de diamètre, opéré à partir d'Hawaii).
Un des télescopes réalisera des observations dans le domaine ultraviolet (bandes 100-200 nm et 60-180 nm), et l'autre dans le visible et le proche infrarouge (bandes 200-589 nm, 650-1100 nm et 1,2-1,4 um). EXCEED incorporera plusieurs nouvelles technologies comme un un mirroir de type tip-tilt en SiC, la technologie DMD (Digital Micro-mirror Device) ou encore un filtre mobile à cristaux liquides. Il devrait livrer pendant plus d'une année des observations continues sur les planètes Vénus, Mars, et Jupiter. En particulier, la mission aura pour objectifs scientifiques l'étude des flux d'énergie de la magnétosphère jovienne (et de son interaction avec le satellite naturel Io), et la mesure du taux d'évasion atmosphérique pour l'oxygène ionisé, l'azote ionisé et le carbone ionisé sur Vénus et Mars. Ces observations viendront compléter les données obtenues par d'autres missions comme PLANET-C (observation de Vénus à partir de 2010) et BepiColombo (étude de Mercure, vers 2014).
Le lancement du satellite de la mission EXCEED est prévu au mois de février 2012. Le satellite sera placé sur une orbite elliptique terrestre (900 x 1200 km) et devrait être le premier satellite mis en orbite par le successeur du lanceur M-V.
Les prochaines missions qui utiliseront cette petite plateforme ne sont pas encore sélectionnées, mais la JAXA étudie d'ores et déjà une douzaine de candidatures.