La date de mise en orbite du satellite SMOS [1], qui permettra d'étudier la salinité des mers et l'humidité des continents, a été arrêtée au 2 novembre 2009.
Seconde mission du programme Planète Vivante [2] de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) [3], SMOS est un projet européen auquel participent plusieurs entreprises et équipes de recherche espagnoles. En effet, côté recherche, ont été impliqués le CSIC (Jordi Font, co-chercheur principal de la mission pour la salinité), l'Université Polytechnique de la Catalogne (Ignasi Corbella), l'Instituto de Ciencias del Espacio (Antonio Rius Jordán), la faculté de physique de l'Université de Valence (Vicente Caselles et Ernesto López-Baeza), ainsi que l'Université de Salamanque (José Martinez). Et si l'on regarde du côté des entreprises, on trouve cette liste non exhaustive : EADS-CASA Espacio (prime contractor), MIER Comunicaciones, Sener, Rymsa, Tecnológica, INDRA Espacio, GMV, Deimos...
Vidéo de présentation du projet SMOS (vidéo en anglais) Crédits : ESA, European Spatial Agency
Techniquement, SMOS divisera le monde en pixels de 43 km de diamètre. Il prendra, toutes les 1,2 secondes, 2 346 mesures de l'énergie électromagnétique émise par la surface terrestre et ce, à plus de 750 km d'altitude. En trois jours, et après avoir fait 48 fois le tour de la Terre, le satellite réalisera une mappemonde complète de salinité et d'humidité. Pour faire simple, selon qu'il soit émis au dessus de la mer ou d'un continent, un signal fort traduira respectivement une faible salinité ou une forte aridité. Les résultats permettront, à terme, de mieux comprendre le cycle de l'eau dont dépend la vie sur Terre, ainsi que d'affiner les modèles du changement climatique. D'autres applications, de l'agriculture à la gestion des ressources en eau, sont envisageables également.
Plusieurs fois repoussé depuis 2005, le lancement a été arrêté au mois de novembre prochain et s'effectuera via un lanceur Rockot, fusée-porteuse issue d'un missile intercontinental russe SS19. Six mois de mises au point dans l'espace (recette en vol) seront ensuite nécessaires : en avril 2010, SMOS commencera sa mission de mesures qui devrait s'achever officiellement après 3 ans, en septembre 2012. Le projet pourra au maximum être élargi à 5 ans, avec une fin prévue, au plus tard, en novembre 2014. D'ores et déjà l'ESA annonce un second projet SMOS pour prendre le relais...