L'université University College London (UCL) a annoncé qu'elle allait introduire un dispositif de bourses d'un montant annuel de 1,3 million de livres destiné aux étudiants étrangers suivant une formation par la recherche. Ce programme vient en remplacement du programme national ORSAS [1] qui va être peu à peu supprimé par le Higher Education Funding Council for England (HEFCE, le conseil qui finance les activités d'enseignement et une partie des activités de recherche des établissements d'enseignement supérieur anglais). UCL est la première université à introduire un programme de ce type, visant à assurer que des étudiants internationaux de grande qualité puissent continuer à recevoir un financement pour venir étudier dans ses murs.
Les UCL Overseas Research Scholarships (UCL-ORS, les bourses de recherche pour l'étranger) seront ouvertes à des étudiants extérieurs à l'Union Européenne, avec pour seuls critères l'excellence académique et le potentiel de recherche de chaque candidat. Le dispositif sera mis en place progressivement sur trois ans à partir de l'année 2009-10 et proposera des niveaux de financement équivalents à ceux d'ORSAS. UCL envisage d'assumer complètement la responsabilité du financement des étudiants à partir de l'année universitaire 2011-12. Sur les 209 nouveaux étudiants non communautaires suivant des formations par la recherche à UCL depuis la rentrée 2008, 41 ont reçu une bourse ORSAS ; en conséquence, une quarantaine de bourses UCL-ORS devrait être attribuée chaque année.
Ces financements couvrent la différence entre les frais de scolarité demandés aux étudiants non communautaires et ceux demandés aux étudiants britanniques et européens. Les lauréats qui ne disposent d'aucune autre source de financement pour leurs frais de scolarité recevront, de la part de UCL, des financements additionnels couvrant le reste des frais de scolarité durant la durée de validité de leur bourse UCL-ORS. Les bourses sont susceptibles de couvrir les trois premières années d'un programme de M.Phil/doctorat à plein temps (ou les cinq premières années d'un cursus à temps partiel), sous réserve d'une évaluation annuelle et de renouvellement. Par ailleurs, UCL conseille fortement aux candidats de rechercher d'autres sources de financement pour couvrir le coût de la vie qui est estimé à au moins 11.000 livres par an. Les bourses UCL-ORS peuvent être reçues conjointement avec d'autres bourses, notamment les bourses de recherche de troisième cycle offertes par UCL.
Il semblerait que cette initiative de UCL a été en partie motivée par la comparaison avec les Etats-Unis car, selon le professeur David Bogle, directeur de la Graduate School de l'université, "des recherches récentes ont montré que, au Royaume-Uni, davantage d'étudiants postgradués internationaux finançaient leurs études sur leurs propres deniers qu'aux Etats-Unis, [pays] très clair sur le fait que ces étudiants apportent une valeur significative à ses institutions [de recherche]. La concurrence pour ces étudiants est acharnée et nous devons faire ce que nous pouvons pour les attirer". En effet, selon le Professeur Vince Emery, vice-président de UCL pour les relations avec l'Inde et le Moyen-Orient, "amener les meilleurs esprits et chercheurs à UCL nous permet de bénéficier de leur expérience et de leur intellect. On peut espérer qu'ils retourneront dans leur pays et maintiendront leur lien avec UCL, et peut-être construiront également de nouvelles relations". Ces préoccupations sont partagées par les plus prestigieuses universités britanniques dont UCL espère d'ailleurs qu'elles suivront son exemple. Toutefois, en se félicitant de l'initiative de l'institution londonienne, Universities UK, l'organisme qui représente les directions de toutes les universités britanniques, maintient que le gouvernement devrait rétablir ou remplacer le financement ORSAS.
[1] Le dispositif ORSAS (Overseas Research Student Award Scheme)
ORSAS a été mis en place en 1979 pour attirer des étudiants internationaux au Royaume-Uni afin qu'ils y poursuivent un cursus de formation par la recherche. La décision de supprimer progressivement ORSAS a été prise car le HEFCE qui estime que le dispositif a atteint son but et n'est plus une priorité pour le financement public. En effet, si les institutions et les étudiants lauréats apprécient hautement ce programme, il n'est pas certain, selon le HEFCE, qu'il soit parvenu à attirer les meilleurs étudiants. En effet, plus de la moitié des étudiants lauréats avaient déjà choisi de venir étudier au Royaume-Uni et certains des lauréats ne savaient même qu'ils recevaient une bourse ORSAS car elle faisait partie d'un ensemble de soutien plus large issu de différentes sources. Le HEFCE cessera totalement de financer les bourses ORSAS dans les universités anglaises à partir de la rentrée 2011-12.