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L'énigme du rayonnement X de notre galaxie résolue

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/59434.htm

Une équipe d'astrophysiciens russes de l'Institut d'études spatiales (IKI) de l'Académie des sciences russe a enfin trouvé une explication au rayonnement énigmatique de notre galaxie dans la gamme X, rayonnement découvert il y a plus de 25 ans. Réparti le long du plan galactique, le rayonnement X est appelé "crête de la galaxie". Sa nature est longtemps demeurée un mystère pour les astronomes du monde entier. Le problème était que ce rayonnement présentait, avec une température de 10 à 100 millions de degrés, tous les signes du rayonnement d'un gaz très chaud. Or, un gaz aussi chaud se trouve fréquemment dans les amas de galaxies dont la masse est de plusieurs milliers de fois supérieure à celle de notre galaxie (de l'ordre de 10 puissance 14 à 10 puissance 15 masses du soleil), ce qui l'empêche de "s'échapper". Mais il n'y a aucune possibilité que ce gaz puisse être maintenu dans le disque de notre galaxie. Et si l'on suppose que le gaz s'échappe, l'énergie nécessaire pour compenser ses pertes devrait dépasser tous les réservoirs d'énergie connus de la galaxie.

L'une des hypothèses possibles de la formation de la crête de notre galaxie était l'addition d'une grande quantité de sources faibles, n'ayant pu être distinguées par les précédents observatoires spatiaux, de la même manière que la Voie lactée est constituée de la lumière de nombreuses étoiles lointaines, et donc, très faibles. Toutefois, cette hypothèse, émise pour la première fois il y a plus d'une vingtaine d'années, a longtemps été jugée peu plausible.

Mikhaïl Revnivtsev et son équipe ont pu établir une carte de haute qualité de la crête de notre Galaxie. Cette étude a montré directement l'existence de classes éventuelles de sources de ce rayonnement. Ces sources sont des naines blanches dont la masse et la densité est inhabituellement importante. C'est la raison pour laquelle elles possèdent un fort champ gravitationnel. De ce fait, une naine blanche entrant dans un système d'étoiles doubles "accapare" petit à petit la matière de la seconde "étoile" (ce processus d'accaparement de la matière est appelé accrétion). Cette matière est portée à des températures élevées et engendre des étoiles X aux couronnes actives et un rayonnement. Et cette seconde classe de sources est plus active que notre Soleil.

La seconde étape dans la résolution de cette énigme devait être la séparation directe du rayonnement X en sources distinctes. A cette fin, une équipe dirigée par Mikhaïl Revnivtsev a réalisé, en 2008, l'observation d'un secteur du plan galactique avec l'aide de la station orbitale Chandra, de la NASA, qui possède à ce jour la meilleure résolution angulaire au monde dans le rayonnement X. Ces observations ont fourni des données d'une richesse exceptionnelle. Dans un cercle de seulement 2,5 minutes d'angle de rayon (soit 10 fois moins que la taille de la pleine lune dans le ciel), ils ont découvert 473 sources distinctes de rayonnement X. La plupart d'entre elles étant, selon toute vraisemblance, des naines blanches accrétant de la matière, et des étoiles ayant des couronnes actives. Il a été démontré que le rayonnement X avait une nature complexe et que les sources ponctuelles découvertes permettent d'expliquer la totalité (à 88+/-12%) du rayonnement galactique dans la direction étudiée - autrement dit tout ce secteur ou sa majeure partie.

Désormais, les astrophysiciens procèdent à une étude minutieuse des données des sources galactiques de rayonnement X. Ils ont besoin, pour ce faire, d'améliorer considérablement leur compréhension de la population stellaire dans le domaine qu'ils ont choisi, et donc d'obtenir le maximum possible d'informations sur celui-ci dans toutes les gammes du spectre, y compris l'infrarouge et l'optique.

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Mikhail G. Revnivtsev, Institut de Recherche Spatiale de la Fédération de Russie - Haute Energies Astrophysiques, Prosoyuznaya ul 84/32, Moscou - Tél: 007 495 333 33 77 - Email: mikej@hea.iki.rssi.ru - Site web: http://hea.iki.rssi.ru/

Code brève
ADIT : 59434

nkj.ru - 23/05/09

Nicolas Quenez

BE Russie numéro 21 (9/06/2009) - Ambassade de France en Russie / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/59434.htm