Cinq constructeurs automobiles, dont Toyota et Nissan, sept fabricants de batteries et dix universités et instituts de recherche [1] se lanceront conjointement dans le développement de batteries de prochaine génération. Il s'agit d'un projet de sept ans financé par le METI, via la NEDO, avec un budget total d'environ 21 milliards de yen (environ 155 millions d'euros). Ce projet a pour objectif de tripler l'autonomie de la voiture électrique d'ici 2020. Sur le marché international de la batterie, la concurrence devient de plus en plus forte par suite de l'augmentation des demandes pour des mesures de lutte contre le réchauffement climatique. Devant cette situation, le Gouvernement souhaite renforcer la compétitivité des entreprises japonaises en les invitant à participer à ce projet. Dans le centre de recherche qui sera mis en place au sein de l'Université de Kyôto, une cinquantaine de personnes venant des organismes participants, travailleront à plein temps pour développer des technologies fondamentales nécessaires à leur objectif commun.
L'autonomie actuelle des voitures électriques équipées de batteries lithium-ion est de 100 kilomètres pour les véhicules de taille moyenne et de 150 kilomètres pour les véhicules de petite taille, ce qui est nettement plus faible que celle des véhicules à essence dont l'autonomie est plus de 500 kilomètres. Ce projet aura pour objectif de développer des technologies qui devraient permettre d'accumuler trois fois plus d'électricité par kilogramme de batterie. Plus concrètement, il étudiera les mécanismes de la dégradation des matériaux en utilisant les installations d'analyse les plus avancées au Japon comme "Spring-8", grand synchrotron situé dans le département de Hyôgo, et il observera en temps réel le mouvement des ions lithium.
De telles recherches fondamentales nécessitent un budget de recherche important et une R&D de longue durée. Les entreprises participantes, qui effectuent actuellement leur R&D chacune de leur côté, ont estimé que la participation au projet serait une façon plus efficace et plus économique d'atteindre leur objectif.
En utilisant les données obtenues lors des recherches communes, les matériaux optimaux seront conçus et utilisés pour produire un prototype de batterie lithium-ion de petite taille avant 2015. En parallèle, des recherches sur un autre type de batterie devraient permettre d'atteindre une autonomie de 500 kilomètres après 2020. Les technologies développées seront appliquées également à d'autres produits, comme un accumulateur d'électricité installé dans les maisons particulières.
[1] Participants au projet : - 5 constructeurs automobiles : Toyota, Nissan, Mitsubishi Motors, Honda R&D, Toyota Central R&D Labs - 7 organismes liés à la batterie : GS Yuasa Corporation, Sanyo, Panasonic, Hitachi Maxell, Shin-Kobe Electric Machinery, Mitsubishi Heavy Industry, Hitachi - 10 universités et instituts de recherche : Université de Kyoto, Université de Tohoku, Tokyo Institute of Technology, Université Waseda, Université de Kyushu, Université Ritsumeikan, AIST, KEK, etc.