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Archéologie
Il n'y avait pas foule à l'époque des Néandertaliens

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/60300.htm

La population des Hommes de Néandertal n'aurait pas dépassé les 7000 individus, malgré leurs 400.000 ans d'existence. Voilà la conclusion, publiée dans le dernier "Science", d'une étude européenne à laquelle ont participé des membres de l'université de Oviedo, de la Pompeu Fabra de Barcelone, ainsi que du Musée National de Sciences Naturelles de Madrid.

Les chercheurs ont en fait comparé - grâce à une nouvelle technique qu'ils ont développée, la PEC (Primer extension capture) [5] - les génomes mitochondriaux [6] de cinq Néandertaliens retrouvés en Croatie, en Allemagne, en Russie et en Espagne [7]. Ils ont pu constater une très faible diversité génétique, trois fois moins forte que celle de l'homme moderne ; elle est même moins forte que celle des chimpanzés. En faisant des calculs, les scientifiques en sont venus à la conclusion que le nombre de femmes était d'environ 3500 et donc, par extension, que la population totale s'élevait aux alentours de 7000 individus. Les paléontologues pensent que la démographie néandertalienne a présenté une évolution "en cul de bouteille" il y a quelques 110.000 ans, en raison peut-être de la grande glaciation qui a eu lieu il y a 130.000 ans.

L'étude de l'ADN des néandertaliens est une véritable mine d'or ; en 2007, les mêmes chercheurs avaient déjà pu déterminé qu'au moins deux individus avaient la peau claire et les cheveux roux (via l'analyse du gène MCR1) [8], et cet été, ils ont découvert que certains ne percevaient pas l'amertume, à l'image de 30% de la population humaine actuelle (via l'étude du gène TAS2R38) [9].

[6] Chez l'homme, le génome mitochondrial est transmis uniquement par la mère. Il est circulaire et comporte 37 gènes. Il serait la conséquence de l'endosymbiose d'une bactérie il y a deux milliards d'années.

[7] Il s'agit respectivement des sites Vindija Cave (38.000 ans), Kleine Feldhofer Grotte (40.000 ans), Mezmaiskaya Cave (65.000 ans), et El Sidron Cave (39.000 ans).

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- [5] Voir article : http://redirectix.bulletins-electroniques.com/JDPoe
- [8] "A melacortin 1 receptor allele suggests varying pigmentation among Neanderthals." - Carles Lalueza-Fox et al. - Science.2007 Nov 30; 318(5855):1453-5.
- [9] "Bitter taste perception in Neanderthals through the analysis of the TAS2R38 gene." - Carles Lalueza-Fox et al. - Biol Lett.2009 Aug 12.
- Antonio Rosas-González - Museo Nacional de Ciencias Naturales - C/José Gutiérrez Abascal, 2 - Madrid 28006 - Tél: +34 914 111 328 - Email: arosas@mncn-csic.es
- Carles Lalueza-Fox - Unitat de Biologia Evolutiva - Departament de Cièces Experimentals de la Salut (CEXS) - Universidad de Pompeu Fabra - C/ Doctor Aiguader, 80 - 08003 Barcelona - Tél: +34 935 422 839 - Email: carles.lalueza@upf.edu
- Marco de la Ramilla-Vives - Departamento de Historia - Universidad de Oviedo - Aréa de Prehistoria - C/Plaza de Roego - 33003 Oviedo - Tél: +34 985 104 061 - Email: mrasilla@uniovi.es

Code brève
ADIT : 60300

- "Targeted retrieval and analisis of five Neandertal mtDNA genomes" - Briggs et al. - Science. 2009 Jul17; 325(5938):318-21.
- "Sequencing Neandertal Mitochondrial Genomes by the Half-Dozen." - Eliszabeth Pennisi - Science 325 (5938), 252. [DOI: 10.1126/science.325_252]
- Les articles cités en références [8] et [9]
- El Pais, 16/07/09
- El Mundo, 17/07/09

Anne-Laure Fize, Chargée de mission, service-scientifique@sst-bcn.com

BE Espagne numéro 85 (1/09/2009) - Ambassade de France en Espagne / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/60300.htm