Essai réussi ! Le Center for Synergetic Structures du Laboratoire d'Essai des matériaux (EMPA) a fait voler un cerf-volant ultra-léger, pesant 3 kg pour une envergure de 8m.
Ce cerf-volant a été fabriqué grâce à des éléments Tensairity. Cette technologie s'appuie sur les structures synergétiques, qui allient au moins deux composants possédant des propriétés différentes qui se complètent. Dans le cas d'une structure Tensairity, les constituants sont un corps pneumatique et des éléments de traction et de compression, ici une membrane gonflée d'air, des tiges et des câbles.
Un tel cerf-volant pourrait être utilisé pour tracter des cargos, ce qui réduirait leur consommation de carburant, ou encore pour produire de l'électricité. Le principe est le suivant : le cerf-volant s'élèverait sous l'effet du vent, ce qui actionnerait un treuil couplé à un générateur. Arrivé à l'altitude prévue, il replierait ses ailes, se laisserait tomber puis reprendrait son ascension.
Le prototype testé a été tracté sur 1km à 50m d'altitude. La manoeuvre a été réalisée sans problèmes. L'équipe de l'EMPA souhaite maintenant développer un cerf-volant d'une envergure de 30m, capable de planer en absence de vent.
Les structures Tensairity présentent plusieurs avantages : d'un poids très faible, et d'un volume réduit, ce qui facilite leur transport, elles sont rapides à monter et démonter et aisées à adapter. Elles ont d'ores et déjà été employées pour réaliser le toit couvert d'un parking, un pont pour skieurs, une colonne publicitaire mobile...