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Paléontologie
Les échidnés possèdent un ancêtre aquatique récent

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/61064.htm

Les monotrèmes sont des mammifères ovipares représentés actuellement par seulement cinq espèces : une espèce semi-aquatique rencontrée sur la côte est de l'Australie, l'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) et quatre espèces terrestres d'échidnés (Tachyglossus aculeatus, Zaglossus bruijni, Z. attenboroughi, and Z. bartoni).

Une étude récente a suggéré que deux monotrèmes fossiles datant du crétacé inférieur, Teinolophos (112.5-121 Ma) et Steropodon (~ 105 Ma), seraient des ancêtres de l'ornithorynque, mais pas des échidnés. L'ornithorynque et les échidnés auraient donc divergé dès le crétacé inférieur (>112.5 Ma) et auraient très peu évolué depuis. Des biologistes de l'Université Nationale Australienne, de l'Université d'Adelaïde, et du South Australian Museum ont montré que ces monotrèmes actuels sont en fait apparus beaucoup plus récemment.

Les analyses morphologiques et génétiques révèlent que l'ornithorynque et les échidnés sont apparus il y a moins de 30 Ma à partir d'un ancêtre commun aquatique qui ressemblait à l'ornithorynque actuel. Les échidnés, devenus terrestres, ont modifié leur régime alimentaire et ont donc cohabité avec les marsupiaux qui colonisaient déjà les écosystèmes terrestres australiens. Cette évolution récente au tertiaire moyen explique l'absence de fossiles d'échinés avant 13 Ma.

Cette étude contredit l'idée que les monotrèmes seraient des "fossiles vivants" ayant atteint leur stade ultime d'évolution, il y a plus de 110 Ma.

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Code brève
ADIT : 61064

- Proceedings of the National Academy of Sciences, 2009, publié en ligne le 23 septembre 2009, 6p.
doi:10.1073/pnas.0904649106
- Australian National University http://www.anu.edu.au/index.html

Maïté Le Gleuher

BE Australie numéro 66 (3/11/2009) - Ambassade de France en Australie / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/61064.htm