L'Australie fournit plus de 90% des opales produites mondialement. L'opale précieuse à reflets irisés est constituée de microsphères de silice arrangées selon un réseau tridimensionnel régulier. Les jeux de couleur caractéristiques créés par diffraction de la lumière par ce réseau rendent l'évaluation de cette pierre précieuse particulièrement difficile. En effet l'évaluation prend en compte des paramètres tels que l'éclat, la couleur du fond, la transparence, les motifs, les couleurs diffractées dominantes de la pierre.
Le CSIRO et la firme australienne Applied Robotics ont développé le premier analyseur gemmologique digital (GDA- Gemmological Digital Analyser) automatique pour évaluer les opales gemmes. L'analyseur comporte un système d'acquisition optique couplé à un analyseur d'images. Afin d'optimiser les algorithmes d'analyse d'images, les chercheurs ont consulté 60 joailliers experts. L'évaluation est réalisée à partir de l'analyse de 871 images numériques de la pierre en rotation acquises à l'aide d'un microscope optique conventionnel.
Le commerce de l'opale australienne devrait bénéficier de cette méthode d'évaluation objective qui devrait garantir un prix équitable à la production et augmenter la confiance du consommateur. Le système automatique apportera également un gain appréciable de temps.