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Politique technologique
De l'importance relative de la mise en place d'un laboratoire d'étude des neutrinos

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/61158.htm

G. Rajasekaran professeur au Chennai Mathematical Institute, ancien directeur adjoint de l'Institut of Mathematical Science s'interroge,dans une tribune du quotidien The Hindu, sur la place de la science en Inde. Selon lui l'ouverture de l' India Based Neutrino Observatory est une opportunité pour les scientifiques indiens de réaliser des recherches de niveau international, mais l'Inde doit saisir cette chance.

Les neutrinos sont produits par des réactions nucléaires telles que celles se produisant à la surface du soleil. On a longtemps considéré qu'ils étaient de charge neutre et de masse nulle. Les neutrinos sont des particules élémentaires du modèle standard de la physique des particules. Leur existence a été théorisée dès 1930 par Wolfgang Ernst Pauli, en 1956 a étéobservé le premier antineutrino et en 1990, le CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) a démontré qu'il n'existait que trois familles de neutrinos. Il a été prouvé en 2002 au laboratoire japonais de Super-Kamiokande que cette particule était dotée d'une masse.

Les premières discussions concernant la mise en place d'un observatoire en Inde remontent à 1989. Depuis cette date, le sujet s'est régulièrement invité au cours de conférences et de colloques. En 2001, ces discussions ont abouti au dépôt d'une présentation du projet au Département à l'Energie Atomique. Grâce aux soutiens de nombreux laboratoires de recherche une étude de faisabilité fut commandée. Le budget estimé du projet était de 6,7 milliards de roupies et on prévoyait la fin des travaux pour 2012

Des chercheurs américain et japonais, beaucoup plus réactif décrochèrent dès 2002 un prix Nobel pour leurs travaux précurseurs dans le domaine de la physique des neutrinos... Pour mettre en place un laboratoire de ce type il est nécessaire d'avoir une épaisseur de roche d'au moins un kilomètre d'épaisseur pour filtrer l'ensemble des rayons cosmiques. Les montagnes Nilgiri (dans le Tamil Nadu) furent choisies pour accueillir ce projet.

Une caverne de 120m x 25m x 30m va être creusée sous ces montagnes, à une profondeur d'1,3 km de la surface. Un tunnel horizontal de 2 km de long desservira ce laboratoire. Ce laboratoire sera doté d'un détecteur magnétique de 50.000 tonnes. Un programme d'une telle ampleur devrait aboutir à des résultats importants. Il sera nécessaire aux scientifiques indiens de détailler les points sur lesquels il est nécessaire de faire progresser ou de détailler la physique de ces neutrinos. Les scientifiques indiens devront ensuite apprendre à maîtriser cette nouvelle technologie. Des développements sont attendus dans le domaine de la tomographie terrestre (imagerie en coupe), les neutrinos pouvant traverser la terre sans être arrêtés, et dans les domaines de la géophysique. La mise en place de cet observatoire ne se fera pas sans difficultés ; il sera nécessaire de trouver 500.000 tonnes d'acier.

Le prototype du détecteur de neutrino est déjà prêt et un financement de 3,2 millions de roupies a déjà été débloqué par la commission au plan mais depuis le dépôt de la demande de permis de construire en 2006 le projet est bloqué. En effet la zone sélectionnée est une réserve biologique est d'éminentes personnalités du monde de l'écologie se sont élevées contre ce projet.

Les Communautés Scientifiques indiennes et internationales se mobilisent fortement autour de ce projet pour faire comprendre aux politiques l'importance de ce type de recherche et pour ne plus perdre de temps en vaines discussions. Une lettre signée par 11 scientifiques, dont les prix Nobel américain et japonais Sheldon Glashow et Masatoshi Koshiba, demande l'intervention du premier Ministre indien pour accélérer la mise en place du laboratoire. Dans cette lettre les physiciens annoncent qu'ils comprennent les inquiétudes exprimées par les mouvements écologistes mais estiment que ces craintes ne sont pas fondées. L'impact sur l'environnement du laboratoire sera nul ou minime une fois les travaux achevés.

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- Définition neutrino : http://fr.wikipedia.org/wiki/Neutrino
- Laboratoire Super Kamiokande: http://fr.wikipedia.org/wiki/Super-Kamiokande

Code brève
ADIT : 61158

- "A Great Opportunity for Indian Science" - The Hindu-G. Rajasekaran - 24/09/2009
- Site internet INO: http://www.ino.tifr.res.in/ino/
- http://www.indiaenews.com/technology/20090925/223101.htm

Pierre-Marie Clouet - pierre-marie.clouet@diplomatie.gouv.fr

BE Inde numéro 39 (6/11/2009) - Ambassade de France en Inde / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/61158.htm