Des scientifiques de l'Institut Max Planck de cybernétique biologique ont développé un microscope à balayage laser mobile suffisamment petit pour qu'il puisse être fixé sur la tête d'un rat. Cette technologie qui permet d'observer pour la première fois l'activité des cellules cérébrales d'un animal qui se déplace et explore son environnement librement, est très prometteuse pour la compréhension des fonctions cérébrales. Elle a fait l'objet d'une publication dans la revue PNAS en ligne début novembre [1].
Jusqu'ici, les microscopes et appareils d'imagerie médicale ne permettaient d'observer l'activité cérébrale que sur des individus au repos, ce qui rendait impossible l'analyse de mécanismes cérébraux liés au déplacement, comme la perception et l'attention. Pour analyser les mécanismes de perception, on faisait défiler une série de vidéos ou d'images devant un animal immobilisé et l'activité cérébrale était mesurée en même temps. Afin de résoudre ce problème, des scientifiques de l'Institut Max Planck de cybernétique biologique ont mis au point un système mobile permettant à la fois d'observer une série de cellules cérébrales fluorescentes et de déterminer la position exacte de l'animal pouvant se déplacer librement. D'après ses créateurs, le nouveau microscope permet d'analyser l'activité cérébrale pendant que l'animal explore son environnement en toute liberté. La technologie du microscope à balayage laser très léger et ne mesurant que 3 cm, repose sur un laser pulsé à haute énergie et sur des fibres optiques de verre. L'utilisation d'électrodes n'est pas nécessaire pour cette technologie.