Une étude réalisée par Sazzad Nasir et David Ostry, chercheurs au département de psychologie de l'Université McGill, montre un lien entre la plasticité du système sensoriel et celle du système moteur. Chez l'enfant qui apprend à parler ou l'adulte qui acquiert une nouvelle langue, l'apprentissage moteur de la parole influe sur le traitement auditif des sons parlés.
Les chercheurs ont mené une étude auprès de 44 jeunes adultes. Ils ont créé une situation d'apprentissage du langage au moyen d'un système robotisé qui induisait chez les sujets un changement subtil dans le mouvement de la mâchoire à l'élocution. Ils ont alors constaté que, après un certain temps, les sujets compensaient progressivement ce changement et produisaient des mouvements s'apparentant au déplacement normal de la mâchoire.
Ils ont également remarqué que l'apprentissage moteur du langage modifiait la perception des sons parlés. Cet effet n'a pas été observé chez les sujets du groupe témoin. "Nos travaux démontrent que les gens entendent les sons parlés différemment après l'apprentissage moteur. Cette constatation confirme que l'apprentissage du langage ne touche pas seulement le système moteur, mais qu'il modifie aussi la fonction sensorielle, indique le professeur Ostry. L'apprentissage du langage facilite la compréhension de la parole des autres".